нагнал меня, встав за спиной.

Я любовалась сказочным видом. Озеро было практически идеально круглым, со всех сторон росли высокие деревья. Над водой летали маленькие птички, насвистывая затейливые мелодии. Большое облако проскользило по небу, открыв полную серебряную луну. Его холодный свет озарил Тан Нён Ге, отчего вода таинственно замерцала.

— Алоран… — позвала я осипшим голосом.

— Да, Валери?

— А давай… Искупаемся?

Скинув тряпичные тапочки, подошла к воде и потрогала большим пальцем ноги воду. Она оказалась очень холодной. Но температура не отбила моего желания поплавать.

Эльф подошел ко мне, нагнулся, зачерпнув живительную влагу.

— Ты заболеешь. — припечатал он.

— В священном-то месте? Сомневаюсь. Скорее, излечусь ото всех недугов. Оно ведь волшебное!

— После тебя продует.

— Ты высушишь — ты же маг! — заявила я, сбрасывая накидку. — Пошли же со мной! — я взяла его за руку, которую эльф тут же одернул.

— Неприлично! — прошипел он. — И нам пора возвращаться. Прогулка окончена.

— Какой ты вредный, — протянула обиженно, а после хитро улыбнулась. — Но я ещё вреднее! — с этими словами я принялась заходить в воду. Шаг, ещё один и ещё два. Я по пояс в озере. Теперь до меня не дотянуться с берега.

— Ах, ты, мерзкая девчонка! — рычал Алоран. — Несносная, невоспитанная, дурная девчонка! Зря ты играешь со мной в игры! Никому ещё не приходился по вкусу итог! Вернись, сейчас же!

Мне нравилось наблюдать за ним. Всем своим видом он выказывал свое недовольство, однако глаза его выдавали — в них не было злости. Скорее, интерес.

Я готова поклясться, он тоже хочет войти в озеро. И я сделаю все, чтобы он присоединился ко мне.

— Идем же… — я отступила ещё на один шаг и поманила его руками.

— Советую вылезать сейчас, пока я могу держать себя в руках! — вместо того чтобы испугаться, я отдалилась ещё на немного. — Какая же ты невыносимая!

Усмехнувшись, я присела, отчего сорочка намокла и облепила мое тело.

— А ещё я совсем не стыдливая… — сказала я, вставая из воды.

15

Мужчина замер. Он сглотнул слюну, не отводя от меня горящего взгляда. Кроме сорочки и тонких шортиков, на мне больше ничего не было. Мокрая ткань делала меня чуть ли не голой.

— Валерия! — эльф начал гневаться. Похоже, я действительно переборщила. — Зря я затеял все это. Хотел как лучше для тебя, а ты все испортила. Больше от меня милости не жди!

— Ах, какой ты грозный! — смеялась я, уходя все глубже. Внезапно нога наступила на большой гладкий камень и заскользила по нему. Потеряв равновесие, я шлепнулась и устремилась на дно.

Сильная рука схватила меня за запястье, вытягивая на поверхность. Обеспокоенный Алоран помог мне восстановить равновесие, обняв за талию.

— Валерия, — говорил он испуганным голосом. Обхватив мое лицо ладонями, остроухий всмотрелся в него. — С тобой все хорошо?

Он больше не выглядел грозным. Напротив, в его очах я увидела нежность и заботу.

— Сейчас ты такой милый! — заметила я. — Просто прелесть! — с этими словами я вывернулась из объятий и, весело смеясь, поплыла на середину озера.

— Так ты умеешь плавать! — раздосадовано проговорил мужчина.

— Эй! Ушастый! Попробуй, догони! — кричала я, достаточно быстро отдаляясь от него.

Я была уверена, что он далеко. С семи до пятнадцати я занималась плаванием, а потому была даже не допускала мысли, что Алоран может оказаться быстрее.

И зря!

Кто-то схватил меня за ногу и утянул на дно. Открыв глаза, я разглядела знакомые черты лица и рыжие волосы, устремленные наверх.

Через мгновение мы поднялись на поверхность, чтобы отдышаться.

— Никогда не встречал женщину, которая умеет так хорошо плавать, — заявил эльф с восхищением.

— Я полна загадок, — протянула томным голосом и подмигнула Алорану. Мужчина снова будто загипнотизировался. Его губы, обычно всегда поджатые, сложились в очаровательной улыбке. Усмехнувшись, я провела рукой по воде, отчего тысячи капель устремились к магу. Тот зажмурился и… Засмеялся.

Тут пришел мой черед восторженно замирать. Он умеет смеятся! И смех у него очень приятный, даже заразительный. Услышав такой, непременно захочется присоединиться к веселью.

— А ну, иди сюда! — воскликнул он и рванул ко мне.

В эту же секунду я нырнула и принялась изо всех сил перебирать ногами и руками, дабы эльф меня не поймал. Но ускользнуть мне не дали — мужчина оказался более искусным пловцом.

Мы барахтались в воде, играя в своего рода догонялки. Я то и дело отбивалась от него, но не долго. Каждый раз эльф ловил меня и прижимал к себе.

Вода в Тан Нён Ге воистину чистая. Настолько, что четко видно маленьких рыбок, снующих из стороны в сторону, дно и пушистые водоросли. Скрыться от Алорана не представлялось возможным.

Да и не хотелось…

Когда мы вдоволь наплескались, было принято решение возвращаться на берег, но не просто так, а наперегонки.

Идея исходила от меня, но я и оказалась проигравшей. Алорану пришлось прилично подождать, пока я доплыла.

— И на что ты надеялась, копуша? — игриво поинтересовался он.

— На то, что ты джентльмен и уступишь даме, — изрекла я, вскинув голову.

— Как видишь, благородства во мне немного, — пожал плечами эльф, протягивая мне руку, чтобы я снова не поскользнулась. — Но я постараюсь исправиться.

— Уж, пожалуйста, — ехидничала я, как вдруг мой взор привлек витиеватый узор на груди Алорана. Ткань рубашки намокла, через нее было отчетливо видно… — Печать принадлежности? — скорее, не спрашивала, а изумлялась я. — Ты тоже подписал контракт?

Эльфу словно отвесили смачную оплеуху — он вздрогнул и стремительно помрачнел.

— Неважно. — Припечатал он, отвернувшись от меня. Магические искры закружили вокруг него. Его одежда принялась стремительно сохнуть. С моей сорочкой произошло то же самое.

Покончив с магией, мужчина поднял плащ и надел его на меня, не смотря в глаза.

Ах… Куда же делся тот Алоран, с которым мы только что резвились?

— Прости, если задела за живое, — попыталась смягчить ситуацию я.

— Твоей вины нет. Только моя. Не стоило нам заходить в воду. — Сказал он.

— Стоило! — воспротивилась тут же. — Хорошо ведь было, весело…

Мои слова не произвели впечатления на эльфа. Он поднял меня на руки и побежал обратно во дворец.

Весь обратный путь я смотрела на его хмурое лицо и испытывала стыд. Из-за одного вопроса все прекрасное настроение было безвозвратно испорчено…

Эх! А ведь и правда было очень хорошо! Эту ночь я буду помнить долго, если не всю жизнь.

Вскоре мы были у башни. Алоран запрыгнул на мост и вбежал в дверь, пронесся по лестнице, ни разу не оступившись, и опустил меня на ноги перед дверью.

— Доброй ночи, Лериана, — проговорил он.