— Я… я догадывалась.

— Догадываться мало. Не будем долго разговаривать, здесь много острых ушей, нас заподозрят в заговоре, — Надежда Александровна обвела зал взглядом. — В случае чего держим связь через Ржанку.

— Она… Галада ее как-то мучает и принуждает! — выпалила я, принимая из рук бабушки стакан лимонада.

— Знаю, — пожилая женщина поморщилась, — но ничего не могу сделать. Саша попал как кур в ощип, а я оказалась в заложниках его глупости. А я еще была недовольна, когда он женился на твоей матери. Все познается в сравнении. Все. Расходимся… Ах, Люсиль, сколько лет сколько зим! Все еще скрипишь, старая перечница. Пойдем-ка перекусим. Говорят, тут отличное мороженое, — бабуля раскрыла объятья какой-то высокой смуглой даме.

— Вот это да, — пробормотала я, провожая ее взглядом.

Смуглая дама пыталась оборачиваться и указывала на меня, но бабушка упорно тащила ее к фуршетным столам.

Я немного пришла в себя. Голова кругом. Обдумаю все после. Но где же Юд? Вместо демона на глаза попалась Ева Старинова. Красотка поморщилась, однако направилась ко мне, покачивая бедрами. Выглядела Ева потрясающе. Казалось, что вышитые на ее платье павлины вот-вот расправят свои пышные хвосты.

— И ты здесь? — кисло заметила Старинова, подойдя. — И как тебе жить бок о бок с самой отвратной ведьмой на свете?

— Мы почти дружим, — мой тон, напротив, был приторно сладким. — Ходим вместе по магазинам, ухаживаем за домашними питомцами…

— Прикалываешься? — Ева уставилась на меня круглыми глазами. — Я тебя, конечно, не очень-то знаю да и знать не хочу – ты мне вообще не интересна. Но ты все-таки на этих, бесовых сторонников Разделения, не похожа. С Кроффом дружишь и этой… Орой.  

— Да, это был сарказм, — устало проговорила я. — У меня, конечно, землю отобрать не пытались, зато было кое-что другое, не менее неприятное. Так что, нет, жить бок о бок с Верховной ведьмой под одной крышей – это не то, что может меня порадовать.

— Ладно, — Ева помолчала, глядя на мой кулон. — Вижу, у тебя все непросто. Пойдем поищем наших. Скоро представление принцам, танец дебютантов, а потом немного потусуемся для вида и рванем в Академию. Турнаев обещал раздобыть складные метлы. Или боишься? Будущую мачеху, а?

— Жаль, что мы на балу, — с достоинством ответила я, — иначе показала бы тебе ответ реальной девчонки с района.

— Это какой? — заинтересовалась Старинова.

— Набираешь полный рот слюны и сбиваешь плевком воробья с ближайшего дерева.

— Блин, — с досадой проговорила Ева, — все-таки ты сумасшедшая, Ада Бартеньева.

— Еще какая, — поддакнула я.

Мы перешли из холла в главный зал. Еве, как старокровке, в чьи обязанности с тринадцати лет входило ежегодное посещение королевского дворца, все вокруг было знакомо и привычно. Я же чуть шею не свернула, глазея по сторонам.

В галерее карабкался по стенам золотой плющ. На нем непрерывно расцветали молочно-белыми лепестками сочные бутоны. И тут же увядали, опадали и рассыпались. Лепестки превращались в золотую пыль и разлетались по залам, наполняя воздух горьковатым запахом.

Чтобы попасть в танцевальный зал, нужно было пройти сквозь водопад. Это стекала с потолка живая магия. Она смывала усталость и успокаивала. Румяные парочки пробегали под ней, чтобы с новыми силами вернуться к танцам.

— Дворец стоит на Источнике, — бросила через плечо Ева. — Самом мощном из всех известных. Ширина почти четыре мили, глубина – седьмой уровень. Мощнее только у нас, на Морозной горе, и в Академии. И, говорят, пара узких, но глубоких есть в несвед-мире, только никто не знает, где. Слушай, прости за ту сцену в спортзале. Я была зла на Юда… ну и начала на него бросаться, наболтала всякого. Мне не хотелось его отпускать, он отличный любовник, правда?

— Э-э-э… — промычала я, надев на лицо многозначительное выражение.

— Кстати, не в курсе, кто тогда над нами пошутил? Говорят, в зале декокт какой-то распылили.

— Нет, что ты?! Сама бы этим паршивцам голову оторвала! Меня Либериус тогда так напугал!

— Ну да, ну да.

Я отвернулась и вытерла пот со лба. Не хочу больше иметь Старинову во врагах, в друзьях оно как-то… приятнее.

— Так ты что, в Академию возвращаться не собираешься? — спросила тем временем Ева. — Я слышала, ты в политику ударилась. Просто звезда выборов.

— Это временно, — сухо сообщила я. — Скоро обязательно вернусь в Академию.

— Лишь бы было, куда возвращаться, — проговорил кто-то за спиной.

Мы обернулись.

— Привет, Влад! — обрадованно сказала я.

Обид больше не было, ведь я знала, что Турнаев наговорил мне тогда гадостей из-за воздействия.

— Как ты?

— Нормально.

Чувствовалось, что Владу все еще неловко со мной говорить. Но улыбался он не менее радостно. Потом направил взгляд на мой кулон. И глаза словно… погасли.

— Ты отлично выглядишь, Ада. И… поздравляю.

— Спасибо, — озадаченно брякнула я. — А с…

Меня нетерпеливо перебила Ева.

— Ты принес? – спросила она у Влада.

— Конечно.

Парень зыркнул по сторонам и запустил руку во внутренний карман фрака. Когда он вынул ее, на его ладони лежало пять крошечных… мётел.

— Уменьшающая магия? Круто! — восхитилась я.

Ева оценивающе осмотрела трофей Турнаева.

— Подпитай их, — велела она, выйдя из «нырка» и встряхнувшись. — Иначе могут развернуться прямо тут. Весело будет.

— Сам знаю, — обиженно проговорил Влад и машинально потер челюсть. — Не учи ученого.

— Так, я, Ада, Мариша, ты и… Юд, — пересчитала Старинова, — всем хватает. Кто не самоорганизовался – мы не виноваты.

Произнося имя демона, она все-таки слегка поморщилась. К нам подошла еще одна девушка-старокровка. Я видела Маришу в Академии в компании Евы.

— Нужно срочно спрятаться, — озабоченно сказала она, поздоровавшись. — Двенадцать приглашений на танец и восемь предложений руки и сердца, причем многих претендентов вижу впервые в жизни. Это слишком даже для меня. У меня, вообще-то, жених есть.

Мы укрылись за колоннами в галерее. В зал продолжали входить люди. Изредка мелькали знакомые лица студентов Академии Баланса. Как же нас, старокровок, все-таки мало.

Заметила в толпе отца с повисшей на нем Галадой. Громов с напряженным видом вертел головой. Нет уж, мне сейчас нужен отдых от родни. И потом тоже. Где, черт подери, Юд?

— Вы заметили, что на балу совсем нет светлых? — задумчиво проговорила вдруг Мариша. — Никого. Из наших ни одного человека. Даже Тенет пришел без Кроффа.

— Зато я видела несколько придонниц, — зло прищурившись, прошипела Ева. — Я эти мерзкие морды никогда не забуду. Устраивали демонстрации на Морозной горе, мол, это их земля по праву Глубины. Ха! Никогда Стариновы не уступят святые земли под бесофермы.