боязливо наблюдали за тем, что сделает Изельгаам. — Скажи мне, мальчик… Вот ты стоишь передо мной, весь облившийся потом, испускающий аромат страха… скажи мне: разве мы с тобой равны? Не молчи. Говори чётко и громко.

Марк Грет старался изо всех сил произнести хоть что-то, но губы словно слиплись. То могущество и жестокость, исходящие от императора, заткнули министра. Перечить тому, кто убил короля и кому это сошло с рук, было бы верхом безрассудства. Однако, видимо, Изельгаам ждал ответа. Грет, чуть заикаясь, произнёс, стоя перед императором, глядя ему в глаза, моля о пощаде:

— Разумеется, нет. Вы — император, а я лишь министр по… по… иностранным делам…

— Вернись на место, министр. Так вот. Хочу, чтобы вы уяснили: я не слабак, к которым вы, вероятно, уже привыкли. Я — Норберт Могучий. Таково моё прозвище. Запомните его, ибо теперь это имя для вас — есть имя самого Всебожества. Еще я подготовил на досуге список лиц, которых необходимо ликвидировать незамедлительно. Надеюсь на скорейшее исполнение.

Никто не выронил ни словечка, ни жеста. Лишь парочка из сидящих позволили себе с облегчением выдохнуть.

— Следующий вопрос касается территорий, которые мы оставили в покое, но которые, разумеется, необходимо зачистить. Все союзники Игъвара должны дорого заплатить за свою ошибку. В особенности это относится к островам Баго. Я желаю, чтобы вы подготовили команду для переговоров. Предложение будет следующее: либо Илмет Совари самолично подпишет указ о капитуляции и в дальнейшем примет мои условия, либо я сожгу дотла его земли, пройдясь армией.

— Это исключено! — воскликнула Династия Харт. — Флот Островов очень силен, нам ни за что не добраться до них. Нам потребуются года на то, чтобы построить хотя бы равный морской дивизион…

— В таком случае я просто перекрою им кислород. Прекращу торговлю и поставки. Их экономика не выдержит, и тогда они сами придут с мольбой о мире, — парировал Изельгаам.

— Не сработает, Ваше Величество. Баго — полностью самодостаточное государство. Они не зависят от континента. Илмет Совари — безголовая пустышка, но лорд Дезевон позаботился над тем, чтобы сотворить личного пса с зубастой пастью. Они выдержат блокаду, — вставила Эмма Фоллен. — Самый разумный ход — взаимовыгодный диалог.

Все присутствующие были ошарашены тем, что эти двое смогли что-либо сказать против мнения императора, учитывая, что только пару мгновений назад произошло. И несмотря на явный дискомфорт, с которым говорили дамы, всё же по ним было не сказать, что они чего-то страшатся.

— Вот как. Значит, мы первым делом уничтожим Южный Альянс. Затем, вооружившись их кораблями, атакуем Баго.

— Ваше Высочество, со всем уважением и почтением… но мы не можем вот так взять и накинуться на другое государство. Альянс проиграл, они выплатят контрибуцию, подпишут соглашение о мире и расформируют армию. Этого вполне достаточно… — уже робче протестовала Династия Харт.

— Нет уж! После всего, что мы пережили. После всех утрат и унижений. Я намерен ответить. Они познают всю мощь и гордость северного народа. Эти чёрномордые дикари почувствуют силу. И силой этой буду я!.. На этом всё. Готовьте приказы, — продекларировал император и неспешно, сцепив руки за спиной, направился к выходу из кабинета Совета Короны. — Помните… Я — ваше отныне всё.

Норберт Изельгаам спустился вниз и направился к тронному залу. Его мало волновала пустота дворца. Он подошёл к королевскому седалищу, этому полностью золотому креслу, выполненному в полном соответствии со званием человека, который должен на нем восседать. С довольной улыбкой он погрузился в него. Тело обдало холодом. Вокруг полная тишина. Ни души. Лишь огромный зал и император, сидящий на одиноком троне.

Вот значит, каково это, — размыслил про себя император. — Но… почему… мне здесь… не по себе? Я не этого хотел… Этот зал на деле слишком большой, а трон… он… высокий и холодный. Как Зельман проводил здесь месяцы безвылазно? Черт! Как же это всё… мерзко! Я, мать его, император! У меня в руках есть всё! К черту сентиментальности… очередная слабость!

Мысли отягощали его. Изельгаам вынул из внутреннего кармана капсулу с зеленоватой жидкостью. С жаждой смотрел на нее какое-то время. А затем выпил. Его взгляд смягчился, дыхание замедлилось.

— Да… Я — император! — И он громко засмеялся.

Внезапно в это мгновение в зале послышались шаги. Причём, шёл кто-то, судя по звону, в доспехах. И тут перед взором Изельгаама появился некто в балаклаве. В руках у него была сабля.

— Чего тебе надо? Заблудился? — спросил Изельгаам.

— Я пришёл по вашу душу, — ответил некто. Голос его был возбужденный и определённо молодой.

— Убить меня? — Раздался смех. Страшный и до безумия громкий, что аж потолки загудели. — Ну, посмотрим. Развлеки меня. — И император вынул огромный меч из специального приспособления в спинке трона. Меч был колоссальных размеров, как и сам самопровозглашенный правитель. Держать его могло только нечеловеческой силы существо. Однако Изельгаам использовал для него лишь одну руку.

Некто в балаклаве приготовился. Он встал в стойку и выставил саблю в боевое положение.

Но в эту же секунду с другой стороны зала раздался женский голос:

— Изельгаам! Пришёл час расплаты за мою семью!

Это была Лисан. Она держала в одной руке клинок, а в другой — щит.

— Лисан! — воскликнули и некто, и Изельгаам вместе.

— Сегодня прямо-таки мой день! Моя прекрасная супруга решила поздравить меня?!

— Руки прочь он неё! — вступился рыцарь в балаклаве. — Сегодня твой противник я.

— Кем бы ты ни был, но ты мне не противник. Я за секунду отделю твою голову от тела, болван.

— Ты ответишь за всё! За всё! За всю боль, что причинил мне и моей семье! Ты! Урод!

— Ах, какие слова! Милая, ты в своём положении меня больше смешишь, чем раздражаешь. Иди в постель. Нечего шутить со мной.

Некто со спрятанным лицом рванул в сторону Изельгаама. Однако тот ловко увернулся от выпада, несмотря на свою грузность и массивность.

— С меня хватит. Я закончу это представление, если вы не против…

Человек в доспехах попытался сделать повторный выпад, но это была ошибка. Из-за веса доспехов он не смог быстро уйти в безопасную позицию, потому Изельгаам одним ударом рукоятки меча по руке оппонента вынудил его выпустить оружие. Император бросил свой клинок и несколькими ударами выбил противника из равновесия. Затем взял его обоими руками и поднял над собой. Заключительным действием стал бросок его в одну из колонн тронного зала. Всё это время Лисан пыталась незаметно подкрасться за спину Изельгаама, но он это прекрасно видел. Как только она сделала рывок, чтобы нанести ранение императору, он