После разговора с таинственным эльфом, Анриэлла вернулась домой, чтобы поспать, как следует подкрепиться и собрать дорожную сумку. Незнакомец предупредил её, что дело предстоит тяжелое и лучше приступить к нему, полным сил.

С первыми лучами солнца она отправилась на северо-северо- восток. По совету эльфа ирэль старалась делать остановки для сверки направления в местах, где её никто не увидит. Через сотню верст над тропическим лесом Анри вынуждена была приземлиться, чтобы перевести дух. Оказывается, за ней увязался молодой худощавый эрт, который решил воспользоваться остановкой для знакомства.

Она оскалилась.

- Проваливай! Я уже занята.

Он молчаливо подошел ближе и положил перед ней небольшой сверток из ткани. Выдержав неловкую паузу, малый летун осторожно приоткрыл подарок, поклонился и с виноватым видом отступил. Там была еда.

- Извини меня, красивая ирэль...

- Проваливай! - повторила Анри угрожающе.

- Я не знал...

- Еще слово и я расцарапаю тебе морду. А если будешь преследовать дальше, то царапинами дело не ограничится. Вали отсюда.

Он попятился.

- И сверток забери. Тебе еще пригодится.

Эрт колебался лишь мгновение. К облегчению Анри, он поднял дар и убежал. Вот только стоило ей взлететь, как выяснилось, что преследователь не исчез, а просто стал осторожнее.

Она нырнула в кроны и, маневрируя среди ветвей, сделала большой крюк. Настырный эрт окончательно потерялся из виду лишь через час полета. Затаившись в листве, Анри посчитала про себя до тысячи, затем сменила дерево и подождала еще. "Хвоста" больше не было видно. Пора продолжить путь.

Преследование выбило её из колеи. Теперь из-за тревоги она постоянно делала паузы, чтобы проверить "хвост". Поиск ориентиров затянулся. Анри рассчитывала прибыть к точке назначения раньше, чем говорил эльф: в разгар дня, но на деле сильно опаздывала. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

Анриэлла залетела в крону дерева и расслабленно опустила крылья, грудь её горела огнем. Всю свою жизнь она провела в Крахховони и его окрестностях. Исполняя поручения ящеров, ей часто приходилось летать очень быстро на десять-двадцать верст, но то была детская забава по сравнению с сегодняшним путешествием. Три сотни верст вымотали Анри. Она боялась, что не сможет помочь эльфам с драгоценным пленником.

Снизу прозвучал приглушенный птичий крик. Ирэль удивленно посмотрела вниз и прислушалась.

Крик повторился прямо под ней. Анри хорошо знала голоса местных "пернатых певцов" и в этот раз убедилась, что это лишь имитация. Она свистнула, подражая другой птице.

- Как твое имя? - донеслись сквозь шум леса едва различимые слова.

- Анриэлла! - ирэль подсмотрела на карту с пометками, - Это "застрявший палец"?

- Верно. Ты поздновато. Спускайся.

Анри перескакивала с ветки на ветку всё ниже, пока не увидела через прореху в кроне скалу. Так вот, что за "палец" имели в виду эльфы. Они нашли большой каменный выступ, который упирался вершиной в полог леса. Сверху его можно было разглядеть только если знаешь нужный ракурс.

На "пальце" сидели двое эльфов-солдат с длинными луками и разукрашенными в камуфляжные цвета лицами.

- Не бойся, - сказал третий, которого Анри еще не видела, - Нам поручили освободить Ривугерта. Его круглосуточно охраняют, а нас пускают внутрь укрепления только без оружия.

Она хотела ответить, но осеклась, заметив в дюжине шагов перед собой на соседнем дереве подозрительное движение. Это был эльф. Прищурившись, он держал готовый к выстрелу лук и целился прямо в неё. Дистанция была слишком близкой, чтобы увернуться. Анриэлла попалась. Она чувствовала, что вот-вот рухнет на землю от усталости и страха.

- Спокойно, - прошептал эльф, - Бросай свою сумку вниз. Без резких движений.

Из-за мандража ирэль не могла даже расстегнуть ремень. После нескольких неудачных попыток она попробовала порвать его.

- Тише, крылатая. Если ты вправду прилетела помочь, то бояться нечего.

Анри прерывисто вздохнула, и, сосредоточившись, справилась-таки с проклятой пряжкой, после чего отпустила сумку. Внизу зашуршало, третий невидимый эльф подал голос:

- Чисто!

- Хвоста нет? - холодно уточнил лучник, немного ослабив натяжение тетивы.

- Кажется, нет.

- Слыхали? Ей кажется! - передал он товарищам, - За тобой кто-то увязался?

- За... за мной летел малый эрт. Я... петляла, пока он не потерял мой след.

- Кажется, потерял? - иронично уточнил эльф.

Она побоялась ответить на его шутку.

- Ладно. Повернись-ка боком.

Анри повиновалась. Заметив нужную деталь её окраса, лучник убрал стрелу и кивнул.

- Ты поняла, что хотел тот летун?

- Думаю, я понравилась ему. Он был совсем молод, а значит наверняка одинок.

Эльф указал на скалу и велел ей приземлиться около ожидавших там товарищей.

Смеркалось. Пятеро эльфов-разведчиков и малая ирэль стояли на краю "застрявшего пальца", внимательно разглядывая сквозь прореху в кроне укрепление