– Если вы бы рассуждали логически, – примиряюще заметил Илья, – то давно уже во всем разобрались. Николай же ясно сказал перед вылетом… Ну то есть не перед вылетом, конечно, – поправился он, – а перед тем как мы засели в кабинах. Я-то думал, вы внимательно слушали. Он сказал, что нашли два корабля мятежников. Два, – подчеркнул пилот, – а должно быть сколько?

В интеркоме на несколько секунд воцарилось потрясенное молчание.

– Должно быть три: «Айсини», легкий крейсер и транспорт сопровождения – выдохнул, наконец, Алекс, – Я и забыл, что там было гражданское судно. Командир, ты гений.

– Кто гений? – всполошился окончательно проснувшийся Томальски. – Илья? Почему?

– То есть командование предполагает, что Бош опять решил всех перехитрить, – задумчиво произнес Маршан, не обратив внимания на вопросы Стефана, – и что на самом деле «Айсини» может находиться сейчас где-то в другом месте. Это меняет дело, – с оптимизмом добавил он, – с такими картами я снова в игре.

– Не просто с картами, Ал, – заметил Нестеров, – а с козырными тузами. Даже одно попадание тяжелой торпеды с «Эринии» может прикончить фрегат Боша. Эти рыбки в несколько раз мощнее обычных «Циклопов».

– Тогда я бы даже сказал, что не с тузами, а с контрольной дубиной, – предложил более подходящее определение Маршан, – особенно, если вспомнить, как мы пытались остановить «Айсини» на своих легких «Мирмидонах» два месяца назад. До сих пор ведь перед глазами все стоит. Но теперь, – в голосе пилота появились кровожадные нотки, – мы с ней за все рассчитаемся!

– Не торопись, Ал, – охладил его пыл Нестеров, – может оказаться и так, что «Айсини» все-таки достанется Бланкару. Мы же не знаем точно, какие два корабля мятежников были обнаружены.

– В любом случае это уже скоро выяснится. До сектора, где обнаружили корабли Нео-Терры, всего час лета, – подсчитала дотошная Синарин, – и этот час уже почти прошел.

– А я больше чем уверен, что наш командир прав и фрегата там нет, – убежденно заявил Алекс. – Это мне вот в последнее время не везет с прогнозами, – его голос немного погрустнел, – недавно сказал своей Найре, что мы никуда не двинемся из домена Капеллы, а буквально через четыре часа нас отправили сюда. И теперь она надо мной хихикает. Вот-вот, совсем как вы.

Щелкнул отерком, и дружелюбное хихиканье товарищей пилота неожиданно оборвал голос командира шестьдесят четвертой эскадрильи Николая Темного:

– Всем пилотам, внимание, готовимся к немедленному взлету через шестьдесят секунд. Командиры звеньев, доложите о готовности.

Пилоты закопошились в своих ложементах, послышались звуки включаемого бортового оборудования. Пальцы Илья привычным жестом коснулись приборной панели его перехватчика. Управление тяжелой «Эринией» почти ничем не отличалось от того, с чем он до автоматизма свыкся на своем старом «Геркулесе». Почти ничем, кроме отдельного блока управления торпедным вооружением. Но при взлете с линкора оно ему понадобится, скорее всего, не должно.

Послышался нарастающий свист турбин, и зеленый огонек на приборной панели просигнализировал об отключении магнитных дифлоков, удерживавших «Эринию» на палубе ангара. Один за другим пилоты его звена доложили о готовности к старту. Нестеров включил отерком.

– Звено «Дельта» к взлету готово, – дождавшись своей очереди, доложил он командиру эскадрильи.

– Отлично, ребята, – голос Николая звучал приподнято, – сегодня мы отправляемся на большую охоту.

* * *

– Докладывает командир двести сорок второй эскадрильи Франо Кордора, – голос пилота, мгновенно пронизавший пустоту почти миллиарда километров, всколыхнул мостик «России», – рядом с точкой выхода обнаружены два корабля Нео-Терры. Это легкий крейсер «Александра» и судно обеспечения. Расстояние три астрометра, разрешите атаковать?

Гранин нетерпеливо пристукнул рукой по управляющей панели. Час назад после известия Рихана Крэйга в сектор, где были обнаружены корабли мятежников, с «России» отправились три эскадрильи. В окружении гранд-адмирала все уже рассчитывали на то, что в руки Альянса попадется сам Акен Бош, ради поимки которого и была устроена эта охота. Командующий даже отложил общее совещание своего оперативного штаба, в глубине души тоже надеясь, что погоня за неуловимым адмиралом вот-вот завершится. Но его ожидания не оправдались, Бош снова преподнес Альянсу сюрприз.

Гранд-адмирал перевел взгляд на карту, где появились значки вражеских кораблей с точными координатами. Две эскадрильи бомбардировщиков и одна истребительная понемногу приближались к остаткам сил противника, но пока еще не входя в зону досягаемости их зенитных средств.

Тем временем Кордора, назначенный перед вылетом координатором операции, не дождавшись отмашки командования для атаки, продолжил свой доклад.

– Судя по показаниям сканеров, оба корабля лежат в дрейфе, – сообщил он, – мы не видим вокруг них обычного гравитационного искривления. Сейчас это легкая цель. Еще раз прошу дать подтверждение на атаку.

– Подтверждения не даю, – Гранин принял новое решение, – запросите крейсер по общему каналу связи. Транслируйте на «Россию».

– Никуда они от нас не денутся, – вполголоса ответил он на недоуменный взгляд стоявшего рядом с ним командира линкора, – но вдруг мы сможем что-нибудь узнать об «Айсини».

Кролла кивнул, соглашаясь.

– Бош прожженный трюкач, никогда не знаешь, что от него ждать, – капитан снова перевел взгляд на фигурки дрейфующих кораблей, почти всего того, что осталось от мощи Нео-Терры, – но, по крайней мере, мы молодцы, что не послали туда шестьдесят четвертую эскадрилью. Для одного легкого крейсера шестнадцать новых торпед как-то не комильфо. Он же просто испарится.

Через полминуты томительного ожидания «Александра» вышла на связь. Перед командующим появилось размывающееся изображение офицера мятежников, судя по знакам отличия, самого капитана крейсера.

– Я Салек Палау, командир корабля, – лицо его было хмурым, он пригладил торчащий ежик своих черных волос, – что вы хотели нам сообщить?

– Здравствуйте, Салек, – неожиданно мягко произнес Гранин, – я командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин. Мы бы хотели сообщить вам, что от флота Нео-Терры осталось всего три корабля и только от вас зависит, каким образом сократится их количество. Мирным путем или нет.

Капитан крейсера мрачно усмехнулся:

– Мы конченые люди, гранд-адмирал, и нам совершенно нечего больше терять кроме своих жизней.

– Я это знаю, – сказал Гранин, – но вы можете сохранить их.

– Чтобы потом быть расстрелянным военным трибуналом?

Я предпочту умереть как воин в своем последнем бою.

Слова Палау покрыл взволнованный голос командира «Королей самоубийц»:

– Крейсер активирует свои системы! Через десять минут он сможет совершить прыжок!

– Салек, остановитесь, – тон гранд-адмирала стал повелительным, – если вы сложите оружие, спасете себя, товарищей и свой корабль. Война практически окончена, наши силы уже вошли на Ригель. Правительство Альянса гарантирует амнистию таким воинам, как вы. Я даю слово офицера.