– Получается, это универсальная машина для решения всех задач? – спросил кто-то из пилотов, – а за счет чего удалось добиться таких тактико-технических характеристик?

– Очередная технология Древних, – пошутил Маршан.

Командир группы едва заметно улыбнулся.

– Может, у них и была такая технология, – допустил он, – но наши инженеры утверждают, что они все придумали сами. Дело в том, что здесь на «Эринии» защитное поле, которое требует постоянного расхода энергии, включено не постоянно, как обычно, а только в том случае, если центральный транспьютер перехватчика детектирует приближающуюся угрозу в виде ракеты или плазменного заряда.

– Так оно пока включится и стабилизируется, мне за это время из файтера решето сделают, – уныло заметил Томальски.

– В этом-то и есть главная фишка, пилот, – Николай похлопал ладонью по матовой плоскости секретной машины, – наши умники добились почти мгновенной стабилизации поля. Благодаря этому, больше энергии можно перевести на маршевые двигатели. Ну, а дополнительного спокойствия вам добавят двадцать пять сантиметров брони из неостали.

– А на крейсерах два метра минимум толщина бортовой брони, – возразил Стефан, и все вокруг рассмеялись. Томальски озадаченно огляделся, не понимая причины всеобщего веселья.

– Хорошо, пилот, так уж и быть, мы навесим тебе пару бронеплит с ближайшего крейсера, – невозмутимо произнес Темный, вызвав еще один взрыв смеха.

– Но мне кажется, что даже для увеличенного вооружения габариты немного великоваты, – сказал Илья, дождавшись общей тишины и с укором посмотрев на Стефана, – или у него и боезапас как у тяжелого бомбардировщика?

– Увы, только под одну тяжелую торпеду, – покачал головой Николай, – но ты мыслишь в правильном направлении.

Заинтригованные пилоты все как один в ожидании уставились на своего командира. Тот, убедившись, что остальные его подчиненные не желают заниматься лишней мыслительной деятельностью, жестом подозвал их поближе.

– Главный секрет этих машин, из-за которых они и стоят сейчас в отдельном ангаре, – сказал он, – заключается в том, что они способны преодолевать межзвездные переходы самостоятельно… – Темный сделал паузу и продолжил: – Образно говоря, они проходят по самым перилам эфирных мостов, по их дочерним тонким каналам, практически не формируя гравитационных всплесков. Это молчаливые убийцы больших кораблей.

По группе пилотов пронесся легкий шум.

– Но для дальнего прыжка они должны быть еще раз в пять больше и тяжелее, – возразил Маршан, – мы же знакомы с азами гипермеханики.

– Никто ее законов и не опровергает, – усмехнулся Николай, – перед тем как осуществить межзвездный переход, как минимум, четыре «Эринии» должны сблизиться и войти в механическую сцепку. И только после этого вокруг них формируется подпространственная воронка, дающая этим файтерам возможность взойти на эфирный мост.

– А если их останется всего три? – спросил кто-то. – Ну, к примеру, после боя?

– Тогда никто из них не вернется домой, – отрезал командир, – более того, в любом случае даже у четырех машин запаса энергии хватит только на один переход туда и один обратно. Это перехватчики для очень смелых пилотов, ребята.

Стефан Томальски немного побледнел и огляделся. Но против его ожиданий лица остальных его товарищей уже горели энтузиазмом немедленно сесть за штурвал машин для очень смелых пилотов. Действительно, раньше о такой возможности – осуществить межзвездный перелет на файтере – можно было только мечтать. Теперь же, обладая такой машиной, можно было эту мечту осуществить. Но в какую звездную систему отправит их командование, если война с Нео-Террой уже почти закончилась? Неужели во владения Шивы за таинственный портал Кносса? Но может ли межзвездный перехватчик осуществить и внутригалактический перелет?

Этот немой вопрос настолько явственно был написан на лицах пилотов, что командир поспешил успокоить своих подчиненных.

– «Эринии» способны на дальний прыжок и в туманность шиван, – добавил Николай, – но только от вас будет зависеть, смогут ли они вернуться обратно. Как раз сейчас наше командование планирует разведывательный бросок за Кносс. Туда пойдут восемь машин, половина всего того, что мы имеем. Это риск, но Гранину позарез надо знать, что происходит в туманности. Не забывайте, что там сейчас где-то бродит «Сатана», а это очень серьезный противник.

– И сколько тогда у нас времени на освоение новой техники? – с удивлением спросила Наталья.

Командир слегка пожал плечами.

– Вы у меня ребята опытные, двух дней вам хватит за глаза, – сказал он, – но имейте в виду, что каждая такая машина стоит как эскадрилья обычных «Мирмидонов». Поэтому не разочаровывайте наше командование небоевыми потерями. А меня и боевыми тоже.

– Да и что такого, – самонадеянно выразил общее мнение Алекс, – почему бы нам его и за день не освоить? Подумаешь, всего в два раза больше чем обычный истребитель. Да, коллеги?

Пилоты одобрительно зашумели.

– А можно вопрос, командир? – спросил педантичный Илья. – Какой у него запас хода на ближнем режиме?

– Э-э… не меньше восьми световых часов, – Николай почесал подбородок, – при экономичном расходе, естественно.

– А сколько на «Эринии» бортовых пушек? – послышался чей-то заинтересованный голос. – Четыре? Ого!

– Пушки стоят класса «Субак» или новые «Максимус№?

– А «Шершней» она насколько больше взять может?

– Больше чего, балда? Задавай командиру точные вопросы!

– Я вообще-то имел в виду свой «Геркулес».

– Вот и оставь их на своем «Геркулесе»! Совесть у тебя есть, такое старье на подвески вешать? Николай, а сколько эта машина возьмет ракет типа «Гарпун»?

Темный поднял обе руки ладонями вперед на уровне своей груди, стараясь успокоить разгорячившихся пилотов.

– Ребята, спокойно! – его голос легко перекрыл все остальные звуки. – Через час мы собираемся в нашем зале полетных тренажеров, и там вы узнаете все интересующие вас подробности. А пока даю вам пять минут на то, чтобы вы могли потрогать, погладить и поцеловать своих новых боевых подруг. Время пошло!

После закончившихся восьмичасовых занятий по освоению новых секретных перехватчиков пилоты могли только едва волочить ноги. Илья, Алекс, Стефан и Наталья отделились от своих новых товарищей по эскадрилье и избрали путь в свое любимое кафе на третью палубу звездного линкора, где они когда-то собрались в первый раз перед своим первым совместным боевым вылетом.

– Поверить не могу, – сказал Маршан, садясь за знакомый столик под туманностью Конская Голова и набирая меню, – всего-то два месяца прошло с того момента, как мы сидели здесь зелеными новичками. А теперь ты погляди, – он посмотрел на каждого из своих друзей по очереди, – вокруг меня одни космические волки, увешанные наградами!