Видно было, что Палау колеблется.

– Ваше правительство также давало обещание пропустить наши корабли без боя и не сдержало его, – вдруг выпалил офицер, – как мы теперь можем вам верить?

Гранин запнулся, слова командира крейсера были тяжелой правдой, хотя в том, что произошло, не было прямой вины самого командующего. Он на секунду остановился, подыскивая подходящие слова.

– Салек, мы точно знаем, что ваш адмирал вел Альянс к катастрофе. Шива никогда бы не стал вашим союзником. Это была самая тяжелая ошибка Боша, и слишком многие заплатили за нее своими жизнями.

Слова командующего, очевидно, угодили в болезненное место капитана корабля Нео-Терры.

– Мы говорили ему об этом, – хмуро сказал Палау, – но он и его ближайшее окружение не желали никого слушать. На этом самом месте мы расстались с Акеном Бошем, все, кто перестал верить адмиралу, перешли на мой корабль.

– На вашем крейсере находится экипаж «Айсини»? – не смог сдержать своего удивления Гранин.

– Большая его часть, – подтвердил офицер.

– Салек, я приказываю вам сдаться, – сурово произнес гранд-адмирал, – иначе на ваших руках будет кровь почти тысячи человек. Повторяю, война практически закончена. Вы будете в статусе военнопленных не более одной-двух недель. Правительство уже готовит амнистию, никому не нужно повторение мятежа. Мы должны быть в мире друг с другом перед лицом угрозы вторжения шиван.

– Хорошо, я согласен, – командир «Александры» наконец принял решение, – мы спускаем флаг.

– Передайте Кордоре, атака отменяется, – обратился командующий к ближайшему офицеру службы мгновенной связи, – пусть дожидается прибытия призовой команды.

– Что делать нам? – спросил Палау, отводя взгляд в сторону.

– Ваш крейсер будет отконвоирован в расположение наших основных сил, – ответил Гранин, – скажите, Салек, вы знаете, куда ушел фрегат Боша?

Капитан крейсера отрицательно покачал головой.

– Он только попрощался со мной и пожелал удачи, – по-прежнему, глядя в сторону, сказал Палау, – а затем его фрегат совершил прыжок. Это было восемь часов назад.

Связь прервалась, и гранд-адмирал быстро переглянулся с командиром «России». Орнео не успел ничего сказать, как вдруг с поста наблюдения линейного корабля поступил тревожный доклад вахтенного офицера.

– С Кносса докладывают, станция слежения зарегистрировала всплески около портала. Похоже на переход группы неизвестных кораблей.

– Кажется, что-то начинается, – вполголоса обеспокоенно произнес Гранин, – черт, мы опять не успеваем. Какие наши корабли сейчас у Кносса?

– Васудианский тяжелый крейсер «Рененет» и две дежурные эскадрильи с «Картиджа», – услужливо подсказал Кролла, – ну и мессонная бомба, разумеется. Взорвать?

Гранд-адмирал прикусил ноготь большого пальца, счет шел на минуты, если не на секунды.

– Не знаю, – процедил он, – вроде бы еще рано. Но где же все-таки фрегат Боша? – на его лице показалась яростная гримаса. – Соедините меня с Лайоном, он ближе всех к порталу, – быстро скомандовал Гранин офицеру связи.

Пока его помощник занимался установкой соединения по каналу мгновенной коммуникации, командующий отдал еще одно распоряжение:

– Немедленно передайте мой приказ для Франо Кордоры. Седьмой и двести сорок второй эскадрильям незамедлительно вернуться на «Россию». Шестая бомбардировочная остается около «Александры». И отправляйте туда крейсер «Эртанакс» с призовой партией. Скажите ребятам, чтобы они поторопились.

– А не проще «Александру» того… торпедировать по-быстрому, – негромко посоветовал Орнео, – а то нас потом шестая эскадрилья потеряет, если мы по системе прыгать начнем. У них запас хода всего на полтора часа максимум.

– Забудь про это, – отрезал гранд-адмирал, – хватит лишней крови землян. А ты лучше пока командуй, выводи линкор на скорость перехода. Может пригодиться.

Через несколько секунд на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра.

– Слушаю, Данил, – голос Сэра был спокоен и невозмутим.

– Лайон, ты получаешь данные с Кносса?

Вице-адмирал согласно кивнул:

– Обе дежурные эскадрильи уже готовы к бою, васудианский «Рененет» тоже запросил файтерное подкрепление. Еще две группы прибудут через двадцать минут.

– Отлично, – облегченно вздохнул командующий, – с разведкой Шивы вы, в таком случае, справитесь легко. Лайон, ты ближе всех к порталу, транслируй все данные ко мне по мгновенной связи. И разгоняй свой «Картидж» вместе с кораблями эскорта, может быть, шиване не ограничатся небольшой рекогносцировкой.

– Будет выполнено, – козырнул Сэра, отключаясь.

Тем временем перед командующим флотами Альянса на большой трехмерной карте системы гамма Дракона один за другим стали пульсировать значки его кораблей, которые по боевой тревоге начинали готовиться к сражению. Огромные невидимые отсюда махины начинали неторопливо разгоняться до предпрыжковых скоростей, чтобы затем, если будет на то приказ гранд-адмирала, совершить субзвездный переход и лицом к лицу встретиться с врагом. Среди них был и списанный «Делакрой», превращенный в самоходную мессонную торпеду. Старый линкор находился в готовности в одной световой минуте от Кносса, чтобы в случае необходимости поправить дело, если первая адская машина, расположенная непосредственно рядом с порталом, по какой-то причине не сработает.

Гранин критическим взглядом осмотрел будущее поле боя.

– Для уничтожения передовой разведки все выглядит достаточно неплохо, – резюмировал он, – а вот для полномасштабного вторжения не очень. И еще Бош неизвестно где.

– В крайнем случае, взорвем Кносс и дело с концом, – утешил его капитан «России», втайне мечтавший избавиться от портала, от которого он всегда получал одни неприятности.

Командующий кивнул и вдруг выругался:

– Черт, «Месть богов» придется теперь отложить. А если Кносс уничтожим, так и вовсе…

Гранд-адмирала прервал очередной доклад:

– Эскадрильи с «Картиджа» сообщают, что в систему вошли три драккара шиван и около трех десятков охотников и бомбоносов.

– Приплыл «Рененет», – присвистнул Кролла.

– Защищайте васудианца, свяжите боем легкие силы шиван, – отдал приказ Гранин, – «Рененету» немедленно отходить. Пусть наши бомбардировщики проведут издалека несколько атак на драккары, чтобы задержать их на время отхода крейсера. Мы начинаем подготовку к взрыву портала. Похоже, это не разведка Шивы, а авангард крупных сил вторжения.

– Да уж, «Сатаны» с его демонами нам пока здесь не надо, – поддержал его командир линкора, – взрыв будет самым правильным решением.

Командующий снова вышел на связь с вице-адмиралом.

– Лайон, взрывай Кносс, – сказал он, – а потом мы отправим туда линкор «Эниши» с эскортом, чтобы добить драккары. Наша «Россия» будет наготове, если какой-то из шиванских кораблей прыгнет в глубину системы. Главное отследите направление и длину ближнего перехода, а мы поймаем их в точке выхода.