— Мне положено уметь слушать, а не говорить. Если захотите узнать больше — скажу помощнику, чтобы прислал корабельный журнал… но не раньше, чем мне объяснят, где скрывался «Странник».

— Ты должен будешь поверить мне на слово, — напомнил Эр-тэр.

— Посмотрим… Как произошло, что вы не погибли?

— За мгновение до отключения искусственной гравитации, недалеко от ядра черной дыры, я заставил своего капитана совершить временной переход.

Тек-тэр недоверчиво перевел взгляд на Ан-тэра, словно ожидая подтверждения.

— И это вас спасло?

— Нет. Наверное, не только это. Временного перехода не произошло. Мы попали в полосу аномалий и лишились энергии. Вся аппаратура «Странника» вдруг отключилась, все механизмы остались обесточенными. Мы оказались в ситуации, когда не могли привести в действие ни один реактор. При этом, все мы остались живы, на корабле сохранилась нормальная гравитация, было светло. Мы попали непонятно куда, непонятно как, и не могли предположить, можно ли вернуться в нормальное пространство. Нам оставалось только сидеть и ждать, и, пока мы ждали, на корабль проникли существа, которых, по заверениям моих инструкторов, даже не существует в природе. Эти чудовища почувствовали себя на «Страннике», как дома, а мы оказались беззащитны. Они усыпляли тех, кто им попадался, или убивали их — по крайней мере, нам так казалось. Температура на корабле быстро поднималась, двигаться становилось все тяжелее, пришельцы наглели и нападали чаще… Где-то на девятом часу нашего заключения, я заболел.

О том, что происходило дальше, знаю только по словам команды. Как я понял, мне пришла в голову идея покинуть корабль в скафандре, но в ангаре на нас напало чудовище, и я заснул под его гипнозом. Последними бодрствующими людьми на корабле оставались Сель-вена и Сергей. Они уснули очень скоро после меня.

— Как же вы выбрались?

Эр-тэр откровенно развел руками.

— Неизвестно! Меня усыпили где-то через тринадцать часов после падения. Когда я проснулся, «Странник» уже был там, где его встретила «Буря», все «мертвые», даже те, которых пришельцы растерзали на наших глазах, оказались здоровыми и невредимыми, а от разгрома, оставленного чудовищами, не осталось следа… Очень запутанная история, капитан.

— Очень странная! Если, конечно, все именно так… Выходит, вы пробыли в области аномалий тринадцать часов, где все находились под воздействием одной и той же галлюцинации, и не знаете, что происходило с вами на самом деле, а потом вернулись в наш мир через сто пятьдесят суток после того, как его покинули, и не имеете представления, почему это произошло?

— Именно.

— Отлично. Чудеса случаются редко, но случаются, — капитан пожал плечами, как бы давая понять, что для него в данном вопросе все ясно, и еще раз сменил пустой бокал на полный. — Меня интересуют только факты, а не их предыстория. Вы живы — это факт. Предчувствие Ее Высочества не обмануло ее — тоже факт. Еще один факт — теперь я смогу наконец выбраться отсюда и заняться реальным делом. Больше вопросов нет.

— Но, если я правильно поняла, — вмешалась Сель-вена. — Тебе приказали не только дождаться нас, но и поступить под командование Сергея? — она посмотрела на землянина, словно удивляясь, почему тот сам не заботится о своих правах.

— Верно. — Тек-тэр прищурился, окинув Сергея взглядом. — Еще одна мало понятная идея Ее Высочества, но я выполню и этот приказ, хотя бы частично. Сергей ведь не будет против, чтобы перейти на «Бурю» и лететь со мной?

— Можно узнать, куда? — спросил лорг.

— Можно. Я собираюсь успеть на Ларкону до того, как туда прибудет Рэс-вэр. Логика мне подсказывает, что там скоро организуют самое жаркое место в галактике… А вы? У вас нет желания вернуться на базу и потребовать ответа от правительства своего сектора, установленного Уэл-тэром вскоре после известия о гибели «Странника»? Вы популярны в широких кругах, соберите свой флот — за вами пойдут. Тогда Рэс-вэру придется разрываться между вами и адмиралом Арагорры, а это его ослабит… На вашем месте, Эр-тэр, я поступил бы именно так.

Эр-тэр поморщился.

— Капитан, я сам знаю, что и когда делать! Не сейчас! — он помрачнел, задумавшись. — Лен-ера ведь не просто так послала сюда «Бурю» — она ждала, что я появлюсь с Короной, а сверхлайнеры сопровождения помогут доставить ее в столицу. Я тоже предпочитаю факты: Короны мы не нашли. Поэтому на некоторое время мне необходимо остаться здесь и здесь оставить землянина.

Тек-тэр недоуменно хмыкнул.

— Вам виднее. Но землянин…

Не желая спорить, Эр-тэр резко сменил тему.

— Лучше скажи, капитан, вы курсировали на большом участке? Твой экипаж убивал бездну времени, просматривая пустой эфир. Не заметили на «Буре» объекта, естественного или искусственного, но достаточно большого, чтобы на него можно было совершить посадку?

Тэк-тэр улыбнулся. Если бы сейчас он сказал «нет», для любого нормального человека стало бы ясно, что дальше искать бессмысленно — то, чего более, чем за месяц не заметили лайнеры лучшей в галактике разведки, никогда не обнаружить никому и ничему другому… Для любого нормального, но не для Эр-тэра!

— Заметили, сэр. Только, поверьте мне, это «нечто» казалось слишком неясным — некоторая помеха в некоторой области пространства — или там вообще ничего нет, или то, что там есть, не могло быть ни вами, ни спутником, ни метеоритом, ни вообще чем-либо естественного происхождения — оно не могло меня интересовать… да и вас интересовать не может. У нас возникло предположение…

— Где?!

— Звезда Б3117234566, большая из двух. Возмущения исходили от объекта, находящего очень близко от звезды — настолько близко, что, если на его поверхности что-то и было, то оно сгорело… Надеюсь, я вас разочаровал?

— Неважно. Я отправляюсь туда.

— Большой риск, — напомнил капитан. — Если замеченный нами объект существует и имеет искусственное происхождение, то… Один раз вы уже могли погибнуть — рисковать, так с пользой.

— Я обещал найти Корону, и я найду ее.

Сергей слушал все это со сдвоенным чувством постороннего наблюдателя и человека, являющегося тайным виновником всех происходящих событий. Он колебался, должен ли вмешиваться. В голове каким-то гонгом отчетливо звенели слова Старца: «мы передадим ее тебе, иначе время Расцвета никогда не наступит…» Бред! Сумасшествие!.. Он не мог утверждать ни этого, ни обратного, но какое-то неясное пугающее чувство подсказывало, что Корона на самом деле могла быть где-то рядом…

Сергей закрыл глаза и тяжело выдохнул.

— Это уже не нужно, — сказал он.

— Как это? — все посмотрели на землянина.

— Корона здесь.

— Где? На «Страннике»?! — Эр-тэр вскочил с кресла.

— Нет, она… — Сергей огляделся, борясь с сомнениями и болью в затылке, как-то сразу же напомнившей о себе. —