— Это монстры. Я проверил. — ответил вампир, стирая платком кровь с лица, — Герцога уже больше получаса ищу. Тебе лучше собрать тех, кто ещё цел, и убираться отсюда. Без магии мало что можно сделать. — Сабиан нехотя кивнул.

Это попаданец мог обойтись одним холодным оружием — вампира жизнь научила, — а простые боевые маги против снежных змеев с одним мечом не выстоят.

— Даран уже в лазарете, как найдешь Керналиона, сразу уходите. — бросил маг и двинулся к центру лагеря, где кучка из десяти магов отбивалась от трех монстров.

Степан вздохнул, вот сейчас сюда бы свет прожектора, эпичную музыку и легкий снегопад — и он как какой-нибудь герой эпичного боевика — весь в крови, с оружием в руках, с холодным спокойствием взирает на творящийся вокруг хаос. Но ни снегопада, ни прожектора, ни уж тем более времени стоять и оглядываться по сторонам, попросту не было.

Вампир вышел за пределы лагеря — тут освещение было хуже, магические лампы, установленные возле палаток, светили недостаточно ярко, чтоб охватить и пятьдесят метров за чертой исчезнувшего купола. Степан болезненно прищурился, в такой темени разглядеть что-то было непросто, снежные змеи, словно заколдованные, сползались отовсюду к лагерю и не обращали внимания на попаданца.

И эта странность настораживала — стоило переступить черту исчезнувшего купола, и твари потеряли к нему всякий интерес, хотя он и пропах кровью и приманкой.

Ибенир тяжело дышал, ледяной, влажный воздух обжигал легкие, магядро болело так сильно, что даже шевельнуться, лишний раз вдохнуть, было невероятно больно. Дракон слабо моргнул, темнота окружала его со всех сторон, тела змеев, вьющихся клубком вокруг, давили на купол, герцог выжимал из себя последнюю магию, зелья уже не помогали восстановить резерв, Ибенир давно снял артефакт, сдерживающий расход маны.

Если купол исчезнет — ему конец. Магии не хватит на телепортацию, так что защитный артефакт тут никак не поможет. Керналион сильнее сжал зубы, все тело сводило судорогой от боли, последние три бессонные ночи давали о себе знать, будь герцог чуть бодрее, не встрял бы так глупо.

Он бы и без магии мог со снежными змеями разобраться, но сейчас даже меч в руках не удержит, нужно хотя бы полчасика передохнуть, перед тем как боль станет терпимой. И купол не снимешь. На языке осел неприятный методический привкус, Ибенир хрипло закашлялся, магпротоки прожигало, в голове монотонным голосом звучали рекомендации лекаря, которые герцог получил при прошлом ранении.

Смерть от разрыва ядра была далеко не лучшим вариантом, но и оказаться сожранным тварями — так себе героизм. Сознание начинало плыть, и в какой-то момент Керналион больше не смог удерживать концентрацию, купол лопнул, словно мыльный пузырь, отдача от разорванного заклинания ударила по магядру. Дракон глухо зарычал, разрывая голыми пальцами магическую броню на груди, его сдавило со всех сторон, казалось, что тела снежных змеев пытаются перекрутить его в огромной мясорубке.

Боль от магядра была настолько оглушающе-яркой, что Ибенир почти не обратил внимания, когда с глухим треском ему сломало ногу, а острая чешуя змеев оставила сотни мелких глубоких порезов.

Степан растерянно зачесал назад длинную челку пятерней. В метрах двухстах от лагеря куча змеев сражались, сплетясь в огромный живой клубок. Так, не мог же герцог застрять там? Нет-нет, это было бы слишком дерьмово, чтоб оказаться правдой. Но с другой стороны… очень справедливо, если б дракона шибануло таким «бумерангом».

Вампир скрипнул зубами, как бы то ни было, другие места он уже обыскал. Дальше только горы и исследовательский лагерь, но Керналион уж точно не из тех, кто убежал б, поджав хвост. Попаданец шумно выдохнул, мысленно настраиваясь, и крепче сжал посох. Левой рукой стянул с шеи цепочку с жетоном-артефактом и швырнул в снег — как только приблизиться к живому клубку из монстров, его тут же телепортирует, там даже рядом стоять безумно опасно.

Из сугроба вынырнул небольшой змей, мгновенно проглотив небольшой жетон, и тут же телепортировался. Степан схватился за голову, грязно выругавшись. Разве на этих артефактах не должна стоять привязка к носителю или хотя бы защита от монстров⁈ Может не возвращаться, если найдут жетон в желудке монстра, точно сочтут вампира погибшим.

Но и герцога найти нужно. Тупые артефакторы, как вернётся, сразу изменит схему заклинания для таких артефактов.

За дни охоты опытным путем попаданец выяснил, что больше всего снежные змеи ненавидели шум и запах дезинфицирующего средства. Спирта при себе у вампира не было, но два переговорных артефакта — да. Попаданец отрезал нижний край плаща и примотал артефакты к руке, вливая в них магию. Скрежет от искажения звука и столкновения магволн стоял невыносимый, у Степана звенело в ушах, но с каждой секундой, с каждым метром, пройденным им, клубок тварей становился меньше и меньше. Монстры с визгливо-хриплым шипением расползались во все стороны, старательно избегая попаданца.

Вампир провел тыльной стороной ладони по щеке, черт, кажется, у него кровь из ушей. Нужно ускориться. Змеи с ужасом расползались, Степан тяжело дышал, болезненно морщась, да где же дракон?

От огромного скопления не осталось почти ничего, вампир ногой отпихивал в сторону мертвых тварей, умерших от давки и клыков своих сородичей, и пытался найти герцога среди их тел. Сюда б немного света, но он должен экономить магию, иначе на портал может не хватить.

Скинул ещё одного змея в сторону и облегченно выдохнул.

Керналион подслеповато щурился, за кучнистыми облаками на ночном небе изредка мелькала луна, тускло освещая мертвый пейзаж. И дракон бы никогда не подумал, что будет так рад увидеть красные светящиеся вампирьи глаза. Попаданец оттолкал в сторону ещё одного снежного змея, которым герцогу прижало ноги, и поджал губы в неловкой улыбке.

— Встать сможете? — спросил вампир, тяжело опираясь на посох. Спину ломило, такое чувство, что он грузовик разгружал!

Дракон не ответил, откинул слабо приподнятую голову назад, и прикрыл глаза. Этот день закончился, какое счастье. Степан недовольно сплюнул кровь, стянул артефакты, привязанные к руке, и начал открывать портал. Затащил герцога к себе на спину и телепортировался.

В лазарете Ибенира почти сразу забрали лекари, вампир же, как маг без серьезных ранений, был отправлен обратно в казармы. Вампир побродил по герцогскому саду несколько часов, и уже ближе к рассвету, когда резерв достаточно восстановился, вернулся к себе домой.