куда шли и не стойте над душой.

— Да я, собственно, пришел сюда только с одной целью. — беспечно пожал плечами дракон, — Позлорадствовать над недалёким переселенцем. — вампир швырнул в него подушку. Противоядие уже дало результат, и минуты не прошло, но Степан чувствовал себя значительно лучше.

После короткой перепалки герцог присоединился к охоте, попаданец скудно позавтракал кровью и вышел за пределы купола. Хотелось просто прогуляться — погода сегодня выдалась прекрасной, даже ветра не было. Вампир лениво обошел лагерь и отправился дальше — вдоль горного подножия.

Пару раз наткнулся на снежных змеев, и то, скорее случайно. Все же основная часть этих тварей сползлась к лагерю из-за приманки, так что в округе было относительно безопасно. Степан оглянулся, чтоб посмотреть, как далеко ушел, и убедиться, что не потерялся.

Их большой лагерь виднелся маленькой неприметной точкой, да и то, заметен был лишь из-за того, что неподалеку алело огромное пятно красного снега — там охотились на снежных змеев.

Вампир остановился, а не далековато он ушел? Снег под ногами вдруг подозрительно просел, и попаданец провалился в нору.

Посмотрел вверх — метра три-четыре, не меньше. Так, руки-ноги целы, голова тоже. Оглянулся в полутьме и глухо чихнул. Воздух стоял спёртый и пыльный, тяжелый. Степан сидел на траве и ветках, рядом лежало несколько продолговатых белых камней размером с маленькую ванну.

Но белые камни никак не подходили под удручающе серый интерьер норы, а на ощупь и вовсе показались уж явно не каменными.

Попаданец встал, под горами хрустнула старая чешуя. Сложить дважды два было несложно — он нашел кладку снежных змеев и это невероятная удача, если, конечно, хозяева не заявятся сюда сейчас. В замкнутом пространстве у вампира куда меньше шансов выжить.

Повезло ж провалится в гнездо! Впрочем, выбраться нетрудно, он может просто принести в лагерь эти яйца и получить свои деньги, но… разве не лучше будет, если нору исследуют? Да и герцогу наверняка будет интересно посмотреть на кладку тут, а не каком-нибудь лабораторном столе.

Степан торопливо достал из кармана переведенную инструкцию к жетону, выискивая глазами сигнальное заклинание. Ага, вот оно, совсем несложное. В потолок ударил столп искр, вампир поморщился, затоптал вспыхнувший огонь и задрал голову вверх, блин, надо же в дырку в потолке попасть.

Встал ровно в том месте, куда упал, и запустил сигнал.

Герцог вынул меч из снежного змея и активировал защитный артефакт, уступая недобитую тварь другим магам. В небе, в километрах трех от лагеря, ярко мерцал сигнал о помощи. Ибенир наспех проверил связующий артефакт — заклинание запустил Кифен. Нет, на кой он вообще поперся туда, и что вообще должно было случиться, чтоб этот твердолобый гордый тупица помощи попросил? Никак уже при смерти там.

— Даран, оставляю командование на тебя. Сабиан, бери десять магов и за мной. Идем на сигнал. — скомандовал дракон в переговорный артефакт.

Глава 48

Для тех, кого не любят змейки

Ибениру стоило усилий не выдать своего волнения перед подчиненными, впрочем, глухое и слишком уж явное раздражение с лихвой с этим справлялось. Дракон остановился, подав знак остальным тоже замереть на месте. Впереди по-прежнему простирались белоснежные сугробы, ни самого вампира, ни даже крови видно не было. Куда делся этот гаденыш⁈

Керналион сверился с маячком от артефакта, совсем близко, буквально в трех-четырех метрах. Зло тряхнул артефакт — неужто сломался? Тут ближайшие сто метров никого кроме него с отрядом нет.

— Черт, если это его тупой розыгрыш, я сверну ему башку. — прошипел дракон, убирая артефакт и уже готовясь уходить.

— Герцог? — раздался голос Кифена, — Вы пришли, да? — дракон нахмурился, так, ладно, что там артефакт показывал?

— Я-то здесь, а ты где? — спросил Ибенир, осторожно продвигаясь вперед. Стоило пройти буквально метр, как герцог и сам увидел. За сугробом не видно было небольшой дыры в земле, зато теперь Керналион мог вдоволь насмотреться на несчастного вампира, — Жалко выглядишь. — с ехидной улыбкой бросил дракон, присев на корточки у самого края, — Что, совсем маленький, даже выбраться не можешь сам? — переселенец широко улыбнулся, явно мечта плюнуть герцогу в лицо.

— Спускайтесь сюда, тут кое-что интересное. — сцедил вампир, погрызться они и позже могут, а сейчас лучше забрать яйца и уносить отсюда ноги.

— Я что, ребенок, чтоб меня можно было подобными словами заманить? — буркнул дракон, спрыгивая вниз. И присвистнул, — Знаешь, Кифен, эта находка тянет как раз на титул графа. — произнес дракон, вглядываясь в темный подземный тоннель.

— Вы шутите? — с легкой иронией спросил попаданец, потому что только на шутку это и тянуло. Но жадность, которой Степан видимо заразился от Веце, немощно пропищала, что, даже если и шутка, нужно будет настаивать до последнего, и вообще, нельзя разбрасываться такими словами, если ты герцог!

— Стал бы я таким шутить? — дракон бегло оглянулся и достал переговорный артефакт, — Кинияр, отправь к нам исследователей и подкрепление. Нашли гнездо с нетронутой кладкой. — сбросил вызов и обратился уже к магам, которых привел с собой, — Сабиан, оцепите все на двадцать метров вокруг и спускайся ко мне, нужно заблокировать вход, чтоб снежные змеи не вернулись.

Маг кивнул и начал раздавать указания подчиненным.

— И когда я смогу получить титул? — вампир сцепил руки за спиной и внимательно следил за Ибениром, чтоб дракон и не подумал сбежать, наобещав золотые горы. Ах да, Керналион ведь ещё и заплатить будет должен, когда яйца продадут.

— Не раньше следующей осени. — отстраненно ответил Керналион, осматривая стены. Вроде камень, но его явно чем-то обработали, неужто снежные змеи смазывают гнездовье слюной? Воняет так же, как из их пасти. Степан бросил на герцога злой взгляд, это же почти год, — Согласно закону, нельзя вернуть титул раньше, чем через год. — пояснил Ибенир, отколупывая ножом кусочек камня, — Плюс у тебя ведь не один грешок за спиной, ты и после отлучения от аристократии делишки проворачивал, так что в твоем случае года полтора. — повернулся к попаданцу и нахально улыбнулся, — Или дерзни и соверши еще одно научное открытие, или подвиг какой-нибудь. У тебя это хорошо получается.

— То есть титул я все же получу? — с нажимом уточнил Степан, отойдя в сторону. Сабиан спустился и сразу приступил к установке барьера, мимоходом поздравив Кифена с открытием.

— Да, просто