Наставник пожал плечами.

- Раз после этого поиска у тебя не будет маленьких летунов, то следующий как раз проснется весной. Возможно...

Она повернулась к черному ворону, сидевшему на ветке дерева и пристально наблюдавшему за ними. Интересно, её потомство будет таким же маленьким, когда появится? У Мирель остались некие размытые воспоминания о своем детстве. В них люди были огромными великанами. Одни их ноги размером напоминали деревья, какими она их видит сейчас.

Ворон улетел. Проводив его взглядом, северная повернулась к наставнику. Она возвышалась над ним на пару локтей. А если же встанет на задние, то будет выше чуть ли не в три раза. Удивительная разница. Какие-то пару лет назад люди казались ей исполинами, теперь она сама стала исполином для них.

Так же будет и с её младами. Поначалу маленькими и слабыми, требующими ухода и постоянного внимания. Нуждающимися в заботе и любви своих родителей...

Мирель тряхнула головой. Думать о будущем поколении было так странно. Странно по-хорошему. Приятно.

Они были далекой, почти недостижимой иллюзией счастья. Миражем. Ведь северная даже не видела хотя бы одного своего сородича, достойного для продолжения рода. Ей предстоит долгий путь и суровые бои, чтобы получить возможность воплотить тот мираж в реальность.

Мирель не грустила по этому поводу. Мысли о будущем делали её цель "живой", настоящей. На их фоне Зов Крови казался короткой жалкой вспышкой чувства, мешающейся под лапами, пробирающимися через заросшую терновником дорогу вечности, а Путь Разума - какой-то невнятной абстракцией, так и норовящей попасть в глаза вместе с колючими ветками.

Принцесса насмешливо фыркнула. Эта странная аналогия понравилась ей.

Прошел еще час. Ветер становился сильнее. Теперь из-за шума деревьев даже ближайшим отрядам приходилось кричать друг другу. Мирель отдалилась на сотню шагов от лагеря и сосредоточенно смотрела в сторону страны летунов.

Вдруг до них донесся приглушенный свист. Сначала один, затем еще и еще. Всё ближе.

Эймвир поравнялся с ней.

- Мирель, подходи к опушке! Возможно - это наш гость.

Она кивнула и, громыхая броней, потрусила к границе. Сердце её, как в прошлый раз, ускорилось, однако теперь страха почти не было. Она волновалась, предвосхищала грядущий бой. Тело готовилось высвободить накопленные силы, показав несмышлёным наглым собратьям, насколько ошибочным будет их решение вступить с ней в драку.

Мирель сбавила темп и приблизилась к опушке уже крадучись.

Просвистели совсем рядом, с другой стороны леса. Затем северная услышала чьи-то крики и вздрогнула, увидев черный силуэт летуна очень низко над кронами.

Тот осторожно приземлился на опушку. Мирель не сразу поняла, что он был не один… Летун принес человека!

Пассажир тревожно осмотрелся по сторонам, указал на южную часть леса и, что-то крикнув, побежал. Отпрыск не спешил следовать за ним. Кажется, он начал догадываться, что это обман. Мирель выскочила из чащи и зазывающе крикнула.

Отпрыск на мгновение замер, оглянулся назад, борясь с сомнениями, а затем устремился к ней. По мере приближения стало ясно, что это довольно молодой зеленоватый отпрыск с темно-серой чешуей. Северная дождалась, пока он окажется в паре прыжков и развернулась обратно на юг.

- Ми... Мирель? - тяжело дыша, спросил он, - Куда же ты? Наш дом в другой стороне!

- Мы вернемся туда, но сначала ты должен помочь мне. Ты поможешь?

Он не ответил. Мирель развернулась и увидела, как отпрыск встал на задние лапы, поднял голову и выпустил огненную струю в небо.

Их план не сработал. Как только дикий летун опознал её, сразу позвал на помощь. Но... почему? Что она делала не так?

После сигнала отпрыск кинулся прямо к ней. Мирель выхватила прикрепленную сбоку доспеха булаву и с размаху ударила его. Эрт сумел избежать мгновенной гибели, отступив в сторону. Выставленная для защиты черная лапа противно хрустнула.

- За что?! - летун судорожно поджал сломанную конечность и взревел от боли, - Что ты делаешь, ирэль?!

С севера вновь донеслись сигналы. Неподалеку от них, с шелестом пробиваясь через кроны деревьев, приземлялись летуны. Один за другим.

Теперь Мирель стало страшно, а страх пробудил ярость боя. Нужно спасаться. Возвращаться к Эймвиру! Но сперва стоит закончить начатое...

Северная прыгнула к ошеломленному раненному отпрыску и хладнокровно выполнила поручение наставника: одним ударом по голове оборвала жизнь чернокрылого.

Затем Мирель отскочила от прибывшего на подмогу павшему сородича, следующим могучим ударом выбила щит из его лапы и дыхнула ему прямо в морду. Лес вновь огласил крик боли.

Отрываясь от преследователей, Мирель устремилась на юг к лагерю. Сначала она насчитала шестерых бронированных врагов, но затем поняла, что ошиблась. Их было не меньше десяти, и еще несколько пробирались через чащу. Кто-то из них дыхнул ей вдогонку. Она зашипела, ощутив нестерпимый жар позади. Маховая перепонка и броня приняли атаку, но были повреждены.

Следующий летун появился совсем рядом сбоку. Не теряя времени, он тоже атаковал огнем. Мирель резко отвернулась, чтобы сберечь глаза и судорожно прикрылась крылом. Пламя прожгло перепонку, опалив ей ребра и плечо за броней.

Мимо просвистели снаряды баллисты, затем путы. Мирель ответила обидчику дыханием. Тот прикрылся щитом и в следующее мгновение рухнул на землю, получив снаряд в основание шеи.

Отовсюду слышались сигналы и крики командиров. Среди этого гомона северная различила самый важный звук: голос наставника.

- Сюда, Мирель! Не останавливайся!