Сложив трофеи в сумку, которая все еще висела на моем плече, я оглядел дохлую тушу и решил проверить очередную гипотезу, воспользовавшись простейшим заклинанием трансфигурации. Несмотря на мои опасения, мумия кентавра легко превратилась в небольшую деревянную статуэтку. Причем магии на это ушло на порядок меньше, чем если бы я перемалывал огромный труп в фарш. Видимо, сказалось отсутствие в теле энергии, которая могла препятствовать превращению.

Довольный успехом, я с помощью аналогично несложного «эванеско» организовал в земле глубокий шурф, в который кинул деревяшку. Получилось идеально. Теперь труп никто не сможет обнаружить. После того как мои чары растратят силу и тело примет изначальную форму, окружающий слой плотной почвы изуродует его до неузнаваемости. Даже странно, что я не применил подобную связку на Грюме с Люпином. Неужели, умнею?

- Кричер! – позвал я, затоптав отверстие в земле.

С легким хлопком передо мной возник испуганный домовик. В его эмоциях царил ужас, обильно сдобренный стыдом. Рухнув на колени, эльф отчаянно запричитал, заламывая руки:

- Кричер подвел хозяина Сириуса! Он не смог вовремя заметить опасность! Он не смог вовремя предупредить хозяина! Он не смог вовремя привести его в чувство! Кричер не справился с порученным заданием! Кричер не достоин быть домовиком рода Блэк!

Видя крупные капли, стекающие по щекам ушастика, я положил ладонь на лысую макушку своего слуги и уверенно заявил:

- Достаточно! Лучше скажи, сколько всего кентавров ты заметил на той поляне?

- Кричер видел только троих! Они воспользовались амулетами отвода глаз и подкрались совершенно бесшумно! Кричер обнаружил врагов, лишь когда они стали натягивать луки, и сразу аппарировал к хозяину! Но все равно не успел…

Уши эльфа поникли, а сам он сгорбился и горестно всхлипнул. Не выдержав, я приподнял плачущего домовика и крепко обнял его, успокаивая и овеивая легким ветерком своей магии. Продолжая поглаживать ушастика по голове, я потопал обратно к единорогам. Я вовсе не злился на слугу, понимая, что сам действовал не лучшим образом. Остался на месте преступления ради глупых экспериментов, позабыл про мантию-невилимку, застыл в блаженстве посреди поляны, превратившись в идеальную мишень.

Мне еще крупно повезло, что расстояние до стрелков было достаточно велико, а сами кентавры оказались неважными лучниками. А ведь попади стрела в голову…

- Кричер подвел хозяина. Хозяин должен дать Кричеру одежду! – в очередной раз всхлипнув, заявил эльф у меня на руках.

- Ага, разбежался! – язвительно отозвался я. – Что, один раз облажался и уже решил сдаться? Прекрасная сила духа! А как же желание искупить свою вину, отработать свой промах, доказать, что тебя еще рано списывать со счетов? И вообще, я не понимаю, чего ты так переживаешь? Твоя ошибка заключается лишь в том, что ты неверно оценил ситуацию и побоялся нарушить мой приказ. Тебе не дергать меня нужно было, пытаясь привести в чувство, а сразу переместить подальше от кентавров… Кстати, а почему ты после атаки не последовал за мной, прикрывая спину?

Тяжело вздохнув, домовик доверчиво уткнулся мордашкой мне в грудь и признался:

- Кричер сильно испугался. Когда хозяин превратился в грима, Кричер заледенел от ужаса и не двигался с места, пока не услышал зов хозяина.

- Так ты поэтому хочешь, чтобы я тебя выгнал? Ты боишься меня?

- Нет! – решительно замотал головой эльф. – Хозяин Сириус – великий волшебник! Кричер восхищается его умениями и его силой, которая сегодня стала еще больше! Просто Кричер недостоин служить такому замечательному хозяину. В мире живет много домовых эльфов, которые справятся лучше. Хозяин должен найти замену старому и глупому Кричеру!

- Давай-ка ты не будешь решать за меня, кому и чего я должен! – недовольно заявил я, остановившись рядом с трупом второго кентавра. – Если полезные советы я еще приму с благодарностью, то указаний не потерплю. И вообще, оставим эту тему! Выгонять тебя из семьи я в любом случае не собираюсь. Ты не подвел меня, а четко выполнил приказ. И не твоя вина, что этот приказ оказался не слишком корректным. Просто сделай из случившегося соответствующие выводы и впредь больше думай своей головой. Я не всегда могу учесть мелкие нюансы, поэтому учись сам принимать решения. Как незначительные – вроде того, что лучше приготовить на ужин, так и глобальные – вроде прямого нарушения полученных инструкций ради обеспечения безопасности членов своей семьи. Тебе понятно?

- Да, хозяин! – бодро воскликнул Кричер, решительно вытерев слезы с лица.

Поставив воспрянувшего духом эльфа на землю, я подытожил:

- И чтобы про идею найти тебе замену я больше ничего не слышал! Ты – хороший домовой эльф и не смей думать иначе! – получив в ответ наполненный обожанием взгляд огромных глаз, я тепло улыбнулся слуге и поинтересовался: - А что ты говорил про мою силу?

- О да, магия хозяина стала гуще… плотнее… Кричер не знает, как правильно сказать, но четко ощущает эти изменения! – восторженно ответил домовик.

- А в какой момент это произошло? Когда я выпил кровь единорога?

Неужто эта магическая субстанция способна без каких-либо усилий поднимать уровень дара волшебника? Как-то сомнительно, ведь тогда магических лошадок разводили и «доили» бы весьма активно. Или данная информация распространяется исключительно среди горстки избранных, а обыватели довольствуются детскими сказочками о проклятии и опасаются лезть к единорогам?

- Нет, это случилось позже, когда хозяин стал гримом! – заявил эльф. – Когда Кричер коснулся хозяина на поляне, его сила была привычной. Но когда хозяин позвал Кричера, его магия стала ощущаться ярче… светлее, теплее… Кричеру не хватает слов, чтобы это описать.

Получается, дело в душах кентавров? Поглотив энергию охотников, я получил некоторые особенности их дара, которые повлияли на мой собственный магический источник, усилив его и раскрыв новые грани моих талантов. Что там умели эти полукони? Создавать амулеты и делать предсказания по звездам. Ну-ка, проверим!

Я задрал голову, уставившись на бездонное небо, обильно усыпанное мелкими сверкающими бриллиантиками, которые намекали на то, что завтрашнее утро будет морозным. Что сказать, Марс был ярок. Вот только данный факт был известен мне из канона, а чтобы самостоятельно отыскать упомянутую планету на небосклоне, нужно было лучше учить астрономию в школе. Отчаявшись наладить контакт с далекими светилами, я уже не стал изучать стрелы из колчана четвероногого охотника, в надежде на то, что украшающие их руны станут более понятными, а задумчиво поглядел на своего домовика и решил проверить догадку:

- Скажи, а после лечения