– Просто выруби ее и оставь, – говорит Ману.

По моему телу разливается облегчение, хотя и на него влияет дурман, отчего оно становится едва различимым в отражающемся эхом клокотании.

Но затем мужчина в мантии качает головой, и все мое тело напрягается.

– Нет. Мы не можем оставить дело нерешенным. Убей ее.

У меня сводит живот. Легкие будто плавятся, продолжая втягивать отравленный воздух, но язык, покрытый горькой пленкой, налился свинцом, и я не могу даже протестующе вскрикнуть.

Когда я вижу, как держащий Риссу мужчина наставляет на ее грудь кинжал, время ускоряется, тогда как я замедляюсь.

Я пытаюсь закричать, но у меня вырывается только слабый всхлип, в глазах начинает темнеть, а в голове стучать.

Я смотрю, как Рисса вздрагивает от боли и потрясения, когда ей наносят удар кинжалом.

Быстро. Слишком быстро, чтобы я могла этому помешать. Слишком быстро, чтобы я смогла сделать хотя бы что-то.

Лезвие входит в ее тело так же легко, как вертел в кусок мяса. От удивления она открывает рот, не сводя с меня взора, а потом ее потрясение сменяется чем-то иным.

Неотвратимо смертельным.

Она падает, и я падаю вместе с ней.

Ее тело небрежно отбрасывают на траву. На ее белом платье расплывается кровавое пятно, а из груди торчит клинок.

А мне кажется, будто этот кинжал вонзается и в мое сердце, и в голове раздается беззвучный крик.

А потом все погружается в темноту.

Глава 59

Слейд

Всего за неделю база пропиталась запахом дерьма и кожи. Отхожие места засорились, поэтому пришлось копать новые. Продовольственное нормирование тоже стало сущим кошмаром. Некоторые солдаты еще спят, хотя на базе быстро возводят новые здания, а Ходжат и другие армейские лекари лечат почти две сотни солдат от болезней и ран, полученных во время пути.

Из-за сокращения продовольствия настрой в армии тоже оставляет желать лучшего, как и из-за тесной жилой зоны и того, что в ближайшее время домой никого не отпустят.

Королева Кайла и другие правители хотят добавить трудностей. Хотят распространить байку о том, что Аурен – злодейка. О том, что я укрываю предательницу. А Мидаса хотят представить мучеником.

Это все чертова ложь.

Но пусть распускают эти слухи, сколь им будет угодно. Может, королева и властительница слов, ну а я мастерски пренебрегаю шумихой. Я не из тех мужчин, на кого может повлиять сенсационная шумиха, с помощью которой хотят изменить мнение народа.

Гниль безмолвна.

Так что пусть кричат, сколько хотят, но я все равно безмолвно их уничтожу, если понадобится.

Сидящий напротив Райатт заканчивает отчет. Отношения между нами были напряженными, но, несмотря на его бахвальство, он выполнял все мои приказы. Однако брат выглядит усталым: глаза красные от недосыпа, брови насуплены больше обычного. Волосы у него еще влажные от пота, поскольку на улице ему пришлось надеть шлем, пока он сверялся со списком добровольцев, согласившихся оставить Брэкхилл, чтобы добыть больше еды.

Может, Райатт и не согласен с моим решением, но делает все необходимое. В критической ситуации он всегда так поступает.

Помимо него, Озрик – единственный, кто присутствует на этом собрании. Джадд и Лу отбыли неделю назад. Лу полетела в Шестое царство, чтобы я лучше разобрался в том, что там происходит, а Джадд отправился в Первое королевство.

– …и еще сорок отправятся на участок земли, предложенный Барли, – заканчивает Райатт.

– Как скоро можно ожидать их прибытия?

– Я послал людей облететь земли на тимбевингах. Они летят на десяти зверях – половине нашего Вольера, не считая наших личных. Когда они вернутся, мы заменим их, отправив следующую десятку, и так далее, чтобы тимбервингам хватило времени отдохнуть перед следующим вылетом.

– Хорошо.

– Но этого недостаточно, – предупреждает Райатт.

Я киваю, потому что это правда. Или так оно и было бы, если бы…

– Первое королевство согласилось на сделку.

Он округляет глаза.

– Правда?

– Только что получил ответ от Джадда, – объясняю я, похлопав по посланию, лежащему в кармане. – Правитель Первого королевства согласился перенаправить свои корабли, идущие во Второе королевство, в наше. Как только они прибудут, мы получим запасы продовольствия, а он – чертову тонну нефти по очень хорошей цене.

Райатт тяжело выдыхает.

– Черт, ну наконец-то хорошие новости.

Кивнув, я говорю:

– Нам они были нужны.

– Безусловно это пополнит наши запасы провизии, но проблемы у нас еще есть, – предупреждает он. – Армия сильно недовольна. Хорошо, что мы всегда обучали их принимать вызов, выдерживая суровые условия, но это все равно ударило по их моральному духу.

– Я знаю.

Райатт бросает взгляд на Озрика, сидящего напротив него, а потом снова обращается ко мне.

– Они заслуживают лучшего, чем это, – говорит он и наклоняется вперед так, что металлическая пластина на его груди бренчит о стол. – Их протащили через гребаный материк, чтобы пустить пыль в глаза, а теперь им приходится готовиться к еще одной войне, которую ты можешь разжечь.

– Ничего я не разжигаю.

– Ты понимаешь, о чем я, – отмахнувшись, говорит Райатт. – Они верны королевству. Ты это знаешь. И наша армия самая сильная, свирепая и внушающая страх во всей Орее. Но они теряют веру в своего лидера.

– Об этом мне тоже известно, – говорю я, и мы переглядываемся с Озом. – Именно поэтому я хочу официально назначить тебя новым командующим армии Четвертого королевства.

Мой брат отшатывается, и на его лице отражается потрясение.

– Что?!

Я киваю.

– Все уже готово. Я заполнил документы, а Оз передал их лейтенантам. Возможно, тебе стоит подготовить речь.

Райатт ошарашен.

– Черт возьми, да ты шутишь.

– Ты готов, – говорю я. – И, откровенно говоря, уже давно. Пришло время официально передать тебе бразды правления.

– Ты и правда откажешься от этого? Ты позволишь мне возглавить войско, доверишь это дело? Мы постоянно спорим.

– Я тебе доверяю.

Он настороженно смотрит на меня, словно не совсем верит.

– Без сомнений, иногда между нами будут возникать разногласия, но еще я уверен, что тебе дороги интересы этой армии, как и всего Четвертого королевства, – говорю я.

Райатт не ведется на комплимент, но, кажется, немного воодушевляется.

– Я полагал, тебе больше нравилось быть командующим, чем королем.

– Да. Но этой армии я больше не нужен.

– А как же Рип? Эту армию страшатся благодаря громким слухам, что о тебе ходят.

Я непринужденно пожимаю плечами.

– Я частенько буду появляться в облике Рипа,