До турнира Норберт так и не получил свой комплект доспехов. Ему пришлось биться с одним лишь мечом. Взамен он получил лишь искренние извинения со стороны его… друзей.

Тем же временем армия блока «Феникс» успешно прошла вторую линию сопротивления с наименьшими потерями. И они продолжили свое движение в соответствии с новыми распоряжениями Гвардейского Состава, направившись в сторону главного подразделения армии. Однако на пути они встретили полк сдерживания, состоящий из элитных воинов Игъвара. Около семи сотен бойцов под флагами южного государства оказали сопротивление армии Джеймса.

— Пустить стрелы с «микстурами»! — был отдан приказ.

И в это же мгновение небесный свод заслонило облако из стрел. Однако вместо обыкновенных наконечников из металла — специальные ампулы с веществом, способным при достаточным воздействии на лёгкие на какое-то время усыпить человека. Это вещество разрабатывалось несколько лет командой учёных Невервилля втайне от общественности и даже военных чиновников. О работе над новым оружием знал лишь узкий круг в правительстве, а проверки проходили изредка и только в частных случаях. Однако благодаря этому сейчас невервилльская армия была способна ликвидировать массы противника одним градом стрел. Увы, но враг быстро оказался осведомлён о тайном оружии, и потому по прошествии нескольких часов с начала наступления большинство военных частей врага уже было готово к таким атакам. Однако в любом случае от так называемых «микстур» был толк. Хотя бы благодаря этому враг оказывался дезориентированным. Лорд Дезевон, услышав о новом северном оружии, был обескуражен и потерял всякий контроль над ходом войны.

Воины противника вовремя прикрыли дыхательные пути тканевыми элементами, благодаря чему избежали потери сознания, но воспользовавшись отвлеченностью оппонента, солдаты под синими знаменами ринулись в бой, успешно взяв первоначальное преимущество.

— Джеймс! — сокрушающим тоном зазвенело в ушах Адияля. Он моментально обернулся в ту сторону, где находился его командир. И с ужасом осознал, что Джеймс оказался в окружении вражеских солдат.

Нет! Нет! Нет, нет, нет! Я не допущу, чтобы ты умер! Вновь! Только не сейчас! Моя жизнь только стала обретать новый смысл. Нет, я не могу, не могу снова потерять кого-то… Как Артура, как Зендея, как отца, как Дэрека… Нет! Я сделаю всё, чтобы не допустить этого. На сей раз я защищу своего товарища. Любой ценой. Даже если помру сам.

Расстояние между командиром части и Адиялем было относительно небольшим, но преодолеть его в момент боя — задача непростая. Однако Леонель все равно ринулся вперёд, словно бешеный зверь, стремящийся разорвать любого на своём пути, защищая свое дитя, он шёл сквозь толпы врагов к товарищу. Скорость, с которой он вертел клином в руках, была столь велика, что со стороны могло показаться, что он и вовсе разрубает всех неведомой всевышней силой. Ольгерд также шёл навстречу Джеймсу, зачищая ряды оппонента, словно мельница, у которой вместо лопастей были лезвия мечей.

По итогу сражение было за Невервиллем.

— Спасибо, Эди, — приобняв друга, произнёс уставший Ольгерд уже по окончании сражения.

— В чем дело? Я вовсе не сделал ничего, что заслужило бы слов благодарности, — отрицал Леонель. — Это лишь благодаря тебе Джеймс выжил на сей раз.

— Ты оказал значительную поддержку. Без тебя я наверняка бы не дошёл.

— Ребят, я очень вам признателен. Обоим. Если бы не вы… раны дают о себе знать. Я уже не в силах сражаться так же, как раньше, — произнес Джеймс и сглотнул целую склянку зеленой жидкости.

— Если бы не ты, я сейчас вообще бы не стоял, Джеймс, — тут же выдал Адияль.

— Да и я уж под вопросом, чего греха таить! Поэтому давайте просто признаем, что благодарны друг другу. Мы же одна семья.

— Верно!

И они с хохотом продолжили шествие, продвигаясь дальше вглубь вражеской территории.

Продвижение армии Невервилля затянулось на несколько суток. Лишь спустя два дня основная масса войск стояла у стен главного города Игъвара. Всё по той причине, что стратегия Игъвара отчасти оказалась весьма успешной. На открытой местности речи о превосходстве южан не шло, однако когда дело доходило до осады очередной крепости, возникали трудности. По крайней мере, лишь из-за стен некоторых форпостов, которые ни в коем случае нельзя было оставлять в тылах для дальнейшего продвижения, на огромное количество времени были задержаны блоки «Лев» и «Волк». Потери армии, однако, были ниже тех, о которых говорили аналитики изначально, что ещё раз подтвердило стойкость и грамотность подхода Зельмана Златогривого.

Так или иначе, сейчас речь шла о решающем действии стороны Невервилля — принуждении столицы к капитуляции. По личным убеждениям короля был полностью и безвозвратно исключен штурм города, так как тогда в любом случае пострадали бы мирные граждане. Однако блокада сердца Игъвара требовала терпения и немалого количества провизии. Вопрос был в том, кто быстрее начнёт страдать от голода: армия Невервилля или население столицы?

— Город, действительно, красив. И он просто огромен. По-моему, даже больше Сноудэрхелля!.. — воскликнул Адияль.

— Конечно, больше, — ответил десница короля. — Население этого города в три-четыре раза выше нашей столицы.

— Поразительно, как человек способен строить столь необычайные сооружения! — выдал Ольгерд.

— Жаль, что вскоре нам придётся его частично уничтожать… — вставил Джеймс.

— Это уж вряд ли, Джеймс, — ответил Эйдэнс. — Мы не будем атаковать город, а вынудим правительство сдать его без боя.

— Как же! Они могут отсиживаться там хоть целую вечность! К тому же, батальоны врагов, которые сейчас остались у границ по нашей милости, могут в любой момент прибыть, требуя реванша.

— Господи, как я мог не подумать об этом! — с ухмылкой сказал Зельман Златогривый. — Нет. Те, что остались позади, вряд ли станут идти в нашу сторону. Как минимум, многие из них не хотят умирать. А мы показали, что при желании, способны их истребить. К тому же, стоит учитывать, что мы сейчас удерживаем их столицу. Весьма рискованно с их стороны будет надеяться, что мы продолжим ждать у стен, видя агрессию.

— Даже поверить не могу… Мы так долго шли к этой победе… и она так близка! Фактически в наших руках! Ещё немного, и мы наконец вздохнем спокойно… — высказался Адияль.

— Не торопи события, друг мой. Сначала нужно эту победу одержать. Но я с тобой согласен. Такой долгий и тернистый путь, полный боли, слез и отчаяния, в конечном итоге оказался безоблачным, ясным, лучистым!.. как первый весенний день. Столько смертей оказались не напрасны… Я аж не могу сдержать слез! — произнёс Златогривый. Его глаза блестели, искрились. Казалось, он именно в эту секунду был счастлив. Впервые в своей жизни