Убойность раскручиваемых нарезами вокруг своей оси пуль, каждая из которых весит в диапазоне 20–22 грамм, представлялась чем-то запредельным для местных.

— Второй ряд! Огонь! — дал приказ Таргус.

Под звуки быстрых и лаконичных ударов шомполов разрядился второй ряд, тут же вставший на колено.

— Третий ряд! Огонь! — продолжил Таргус. — Четвёртый ряд! Огонь!

— Первый и второй ряды к огню готовы! — закричала Мотена, временно назначенная центурионом.

— Первый ряд! Огонь! — Таргус всматривался в дым, пытаясь разглядеть хоть что-то. — Нале-во! Вперёд, шагом — марш!

Они удалились из зоны задымления и увидели неприятную картину: их огонь оказался чрезвычайно эффективным, даже слишком, потому что последним залпом они покосили первые ряды союзников.

Впрочем, на войне как на войне, поэтому битва продолжалась.

Действия Таргуса сняли давление с левого фланга, поэтому освободившиеся войска пошли на охват, полководец противника не успевал ничего с этим поделать, пусть и выслал часть резерва для смягчения ситуации, но резерв явно не успевал.

Таргус на его месте бы держал по флангам кавалерию, как раз на такие случаи, но у нанятого солиринского герцога было своё мнение на этот счёт, он всё так же стоял со своими кавалеристами на всхолмье в тылу атакующих формаций и наблюдал за ходом боя.

Командир баталии, с которой Таргус «снял» противника, признательно отсалютовал ему саблей и повёл свои войска во фланг неприятеля.

Таргус же развернул манипулу для встречи наступающего резерва. На месте командира баталии он бы не стал надеяться на себя и озаботился отражением атаки резерва, но он не на его месте.

— Первый ряд! Огонь!

Дым после залпа потёк по полю, стелясь над травой. Но результаты залпа были видны: пехота в красных поддоспешниках и сияющих стальных кирасах со шлемами-колпаками, лишилась большей части солдат в первом ряду, это сказывалась выучка новобранцев, которые сейчас при всём желании не могли слишком сильно мазать, потому что многие и многие сотни часов практики вбили в их рефлексы стремление к наилучшему результату.

— Второй ряд! Ого-о-о-нь!

Залп. Видимость упала где-то процентов на семьдесят, Таргус только и успел уловить картину падающих наёмников в красных стёганках и начищенных кирасах.

— Третий ряд! Огонь!

Третий ряд уже стрелял в дымное ничто, но техника стрельбы была отработана, они стреляли по прицелу предыдущих рядов, интуитивно выставляя оружие на нужный уровень. Точность в таком случае ни к чёрту, но никто и не ждёт превосходных результатов от людей, стреляющих в непроглядный дым.

— Четвёртый ряд! Огонь!

Таргус считал, что с огнестрельным оружием серьёзно упростилась подготовка солдат. Зарезать человека мечом или заколоть его копьём — это требует психологической подготовки. А вот выстрелить в дым — легче лёгкого. Да и вообще выстрелить по врагу намного легче, чем хладнокровно зарезать его в ближнем бою. Впрочем…

— Штыки! Примкнуть! — отделяя слова для высокой отчётливости команд, приказал Таргус.

Зазвякал металл, у кого-то дрожали руки, кто-то был спокоен, кто-то ещё не определился со своим отношением к происходящему, но против физиологии не пойдёшь. Таргус обернулся и оглядел построение грозным взглядом. Кому-то это помогло справиться с нервозностью. В итоге штыки были примкнуты к мушкетам и манипула ощетинилась смертельным четырёхгранным игольчатым оружием убийства.

Из дыма появились первые ряды красностёганщиков, Таргус извлёк Кровосос и поднял обитый сталью щит. От пуль такой щит не защищает, зато им можно прекрасно отвести удар штыка.

— Первый ряд! Огонь!

Противника встретил свинец, но противник ответил тем же. Стальные нагрудники и тем более шлемы, пусть и лучшие на рынке, плохо защищают от залпа в упор, поэтому часть первого ряда сломанными куклами посыпалась в грязь поля боя, но затем начался ближний бой.

Таргус рубил наёмников Кровососом, который не знал такого понятия как непреодолимая броня, в забрало брызнула кровь из отрубленной головы какого-то солдата, упавшего под ноги Таргуса, но он продолжал драться, стараясь сдерживать себя и не отходить от строя слишком далеко.

Штыки царапали его латный доспех, щитом он больше бил, чем отражал удары, повсюду крики, вопли, стоны и выстрелы из мушкетов. Вакханалия битвы.

В ближнем бою броня новобранцев взяла реванш за первый в их беспросветных жизнях огневой контакт, а выучка штыкового боя позволила взять верх над пусть и подготовленными, но не часто сталкивающимися с работающими как машина убийства противниками, противниками.

Таргус, поняв, что впереди никого нет, убрал Кровососа и поднял забрало, стерев ладонью кровь с глаз.

— Собрать строй!!! — громко выкрикнул он команду, оценив окружающую обстановку. — Раненых и убитых собрать!

Они прошли через не ожидавших такого натиска красностёганщиков как затупленный нож через плоть. Не быстро и не легко, но уверенно.

Командующий противника сделал логичный ход: он приказал перенаправить на них артиллерию, до этого щипавшую правый фланг войск Рифа.

Таргусу такой манёвр не понравился.

— Четвёртый десяток! Четыре шага вперёд! По артиллеристам! Огонь!

Сам он забрал у стоявшего справа новобранца его мушкет и вскинул его.

Дистанция около трёхсот метров, их наиболее меткие стрелки, стоявшие в третьем ряду, вполне справятся с такой крупной мишенью как скопление артиллеристов.

— Первый ряд! Огонь!

Статистика тоже не помешает. Даже если они будут безбожно мазать, какие-то пули всё равно найдут свою мишень.

Таргус произвёл выстрел одновременно с четвёртым десятком, который заученно присел на колено и позволил первому ряду выстрелить.

Когда последовательно отстрелялись все четыре ряда, вновь выстрелили четвёртый десяток и Таргус.

Дым закрыл их от артиллерии, по большому счёту Таргус добивался именно этого. Были у них с собой и дымовые шашки, но они могут повредить какому-нибудь замыслу рифского командующего, поэтому применять их Таргус не стал. А пороховой дым… Пороховой дым неизбежен.

— Нале-во! Вперёд! Шагом — марш!

Результаты стрельбы по артиллеристам видны не были, Таргус не был уверен даже насчёт своего выстрела, но даже если они отпугнули их от орудий — это уже отличный результат.

Отойдя к левому флангу, Таргус начал обозревать поле боя и думать насчёт дальнейших действий.

Тут примчался посыльный из ставки командующего.

— Вы кто такие⁈ — заорал он на ходу.

— Подкрепление из Рифа, — ответил Таргус. — Какие указания?

— Вам приказано уходить в резерв! — посыльный, одетый в серый стёганник и чёрную кирасу, привстал на колено, чтобы отдышаться. — Ух! Доклад Его Светлости от командира! Уф…

— Приказ принял, — кивнул Таргус. — Манипула! Нале-во! Вперёд! Бегом —