— Постой-постой! — приподнялся купец. — Хорошо! Я нанимаю вас!

Таргус сел обратно и ожидающе уставился на купца Мрако.

— Как ты знаешь, уже очень давно идёт конфликт между двумя купеческими гильдиями, Рифа и Солирина, — поведал Мрако. — Недавно он перерос в вооружённые стычки, поэтому мы активно нанимаем все доступные баталии. Я слышал про тебя и про замок «Закат», а также про неких мертвецов, которых ты используешь…

— Мертвецы в контракт не войдут, — отрезал Таргус. — Каковы силы противоборствующие вашей гильдии?

— Около десяти баталий из Солирина и Паргама, а также восемь графских кавалерийских копий, ополчение не считаю, их немного, около трёх тысяч душ, — ответил Мрако. — У нас в распоряжении двенадцать баталий, считая твою, а также одно герцогское копьё и две тысячи душ ополчения. Про императора не беспокойся, он во всеуслышание заявил, что вмешиваться в конфликт не будет.

— Император — бумажный человек, — покачал головой Таргус. — Если записи нет в его администрации, значит этого не было.

— Он никогда не нарушает своё слово, но для тебя это не должно значить ничего, — не согласился с ним Мрако. — Твоё дело будет малым: генеральное сражение состоится в течение этого месяца, поэтому завтра же отправляйся со своей «манипулой» в местечко Айден, там расположены все наши войска. Ты поступаешь под командование герцога Сару, правителя Острийского.

— Нанимаете меня вы? — уточнил Таргус.

— Мы, торговая гильдия града Риф, — кивнул Мрако и достал из выдвижного ящика стола серьёзный мешочек с тихо, но солидно и с чувством собственного достоинства звенящим содержимым. — Пятьсот золотых аванс, ещё пятьсот после завершения кампании. Трофеи с лично убитых подразделением, а также 1% с общей доли. Устраивает?

— Годится, — согласился Таргус, принимая приятно тяжёлый мешочек. — Выдвигаемся сегодня же.

В деньгах они нужды не испытывали, трофеи с наёмников позволяли им безбедно существовать следующие два года, даже если они развернут полноценный легион, но лишними они никогда не бывают, спросите любого миллиардера.

— Увидимся после войны, — усмехнулся купец.

Он покинул резиденцию купца Мрако, а затем город Риф.

В конфликты торгашей Таргусу лезть не особо хотелось, но сейчас как назло не происходило никаких крупных боевых конфликтов, а наниматься на охрану караванов и прочую малоэффективную в плане подготовки новобранцев работу хотелось ещё меньше.

Манипула встала лагерем у деревни Саммад, занимавшейся скотоводством. Таргус придирчиво осмотрел экипировку часовых, но не нашёл к чему придраться.

Кое-кто из новобранцев ещё не отошёл от наказания, назначенного им за малодушие, но двадцать плетей — не повод отлынивать от обязанностей, поэтому наказанные случаем новобранцы несли часы и прочие службы наравне с остальными.

— Снимаемся и ночью мы уже должны маршировать по тракту, — распорядился Таргус, направившись в свой шатёр.

Двадцать казнённых он заменил наиболее перспективными новобранцами из второго развёртывания, доведя первую манипулу до штатного состава, также оставив в замке ещё сорок человек из первого развёртывания, для тренировки нового пополнения, которое он не стал брать с собой.

В замке также остались Спарк и Анкилу со своими вурдалаками, численность которых он стремительно наращивал. Таргус перед строем попросил Анкилу отправлять за беглецами вурдалаков, от которых, согласно местным поверьям, невозможно уйти, поэтому вероятность бегства новичков минимизирована настолько, насколько это возможно, надёжнее только связывать и бросать в глубокую темницу.

На самом деле, мифическими следопытскими навыками вурдалаки не обладают, умея выслеживать только раненную добычу, но фольклор, по мнению обывателей, врать не будет…

Собрав шатры и погрузив их в обоз, новобранцы выстроились в походную колонну и последовали за Таргусом, который зашагал вперёд, к месту назначенного рандеву.

Сутки спустя перед ними открылся вид на уже происходящее ожесточённое сражение.

— Что-то Мрако несколько махнул со сроками… — произнёс Таргус. — Манипула! Боевое построение! Обоз, на месте!

В обозе у них служили не новобранцы, а нанятая «фирма», то есть конкретный подрядчик, занимающийся обеспечением быта наёмников, таких в этом мире полно. Война здесь — это в первую очередь бизнес, поэтому на всех её этапах тут уже давно образовались разного рода организации сервиса, непосредственно баталии наёмников — это лишь верхушка айсберга.

Уши подобной коммерциализированности войны торчат из соседнего мира, Акрариума, где технический уровень несколько превосходит уровень Некрополя, там властвуют, по словам местных, непонятные для них «Корпорации», постоянно воюющие между собой. Таргус о корпорациях слышал, знал, и даже практиковал, его торговая империя на Земле, где он оставил свою дочь, по масштабам могла бы заткнуть за пояс все местные торговые гильдии вместе взятые. У него юристов работало больше, чем население этой большой деревни, под которой развернулось сражение.

Сторону определить было сложно, но Таргус включил логику и начал считать.

На стороне «левых» от Таргуса войск сражалось одиннадцать баталий, битва только вошла в самый разгар, едва ли кого-то успели полностью уничтожить, потому он предположил, что «левые» — его «левые».

Встав в первые ряды строя и закрыв забрало, он дал команду на выдвижение вперёд.

Диспозиция была не очень хорошей для войск торговой гильдии Рифа: феодальную кавалерию рассеяли грамотным подводом артиллерии, которая, судя по изуродованным телам людей и лошадей в мятых доспехах, стреляла по ним крупной картечью, а стрелки-штуцерники баталии с монотонным зелёным знаменем, занявшие заросший кустами холм, стреляли по правому флангу построения Рифа, уже выбив там всяческое командование.

На левом фланге всё не так уж и плохо, пехота сцепилась в ближнем бою, рубя друг друга тесаками и саблями, поэтому у Таргуса был некоторое пространство для манёвра.

Резервы противника стояли на месте, как и резервы Рифа, но введение их занятие небыстрое, потому у Таргуса, вдобавок к пространству, было ещё и время.

Обогнув ожесточённо рубящиеся построения по дуге, Таргус вошёл в тыл наёмников Солирина и перестроил манипулу в четыре ряда.

— Первый ряд! Огонь! — громогласно приказал он.

Новобранцы вскинули мушкеты и произвели слитный залп. Сотни часов, проведённые за подобными занятиями довели это действие до автоматизма, поэтому первый ряд разрядился свинцом и привстал на колено, начав перезарядку.

Стволы мушкетов, стоящих на вооружении его небольшой армии являлись нарезными, а в качестве боеприпаса у них использовались пули Миниуса, с успехом применённые им в легионах Предместий Инферно. Спарк уже набила руку на изготовлении таких пуль, а с учётом того, что она же занималась