услышал звук рожка, как пустил коня в галоп, увлекая за собой воинов. Почти две сотни верховых смерчем пронеслись через лагерь и, оставив посреди него просеку, стали выстраиваться в две шеренги – Майсфельд со старшей дружиной, оставшейся при нем, рыцари с оруженосцами во главе с сэром Лонгармом. Конных разведчиков, которые были поголовно теперь защищены бригантинами и шлемами, тоже стояли, стремя к стремени, с копьями наперевес. В долину торопливо вбегала пехота – сначала там были дружинники и стражники, а следом за ними валом валило ополчение, которое поспешно собрали по окрестным деревням. Простым крестьянам передался воинственный дух более опытных и добротно снаряженных товарищей, а еще они, собравшись в великом множестве, чувствовали свою значимость - так что едва ли они сегодня дрогнут.

Отряды гномов и рейдеров, потеряв командиров, были в растерянности. Младшие командиры пытались сплотить своих бойцов вокруг тяжелой пехоты Стюрангарда, которая к этому моменту была практически в полном составе, но им не дали такой возможности:

- Арн-Дейл! За нашу честь! – Выкрикнули дружно верховые и двинулись в безудержную атаку. Их поддержала подоспевшая пехота, не оставляя осаждающим никаких шансов. Штурмующие больше не посягали на целиком разрушенную крепость. Утомленные защитники, что еще стояли на ногах, садились на землю там же, где стояли. Они устало смотрели с насыпи на разворачивающееся сражение. Было странно теперь наблюдать его со стороны, даже, пожалуй, непривычно.

-Ну, кажись, отбились – произнес Карви, бросив изрубленный практически на куски щит. Кровь капала с его левой руки, пропитав собой и стеганку, и пластины, приклепанные к коже, но он словно этого не замечал. – Хелдор, ну, если бы не ты, нас бы скинули с плато и порубили до прихода помощи. Спасибо тебе. Хелдор?

Лейтенант , почуяв неладное, развернулся.

Голова Хелдора лежала на коленях у Фионы. Он разглаживала его спутанные волосы, но не рассеянно, но так, словно в том был еще какой-то смысл. Рядом, раскачиваясь, сидел Джеремус. Он вытирал тряпицей окровавленные пальцы:

-Я не знаю… Я не понимаю… У него несколько смертельных ран… Как он до сих пор сражался?

Лейтенант стащил с головы бацинет и сел рядом. Остальные бойцы, что знали отважного дружинника, стали собираться вокруг.

-И в раненом тигре меньше ярости, чем было у Хелдора… Будь у него острые клыки - он и их пустил бы в ход – Лекс воткнул двуручный меч в изголовье Хелдор а затем опустился перед ним на колени, прикрывая лицо руками.

Хелдор – не сержант, не сотник – но просто хороший парень и отчаянный воин, который подавал огромные надежды, был больше не с ними. В Чертоге Воинов он отточит свои умения до бритвенной остроты, но в этой жизни им уже будет не встретиться.

Эпилог

Рано утром Альда набирала воду из колодца. С легкой улыбкой она напевала незамысловатую и даже фривольную песенку, которую услышала у одной пастушки. Осень перевалила за середину, а значит через десять дней – ярмарка. Если тут проходит все также, как и в столице, то из каждого дома вывесят цветные флажки, зажгут фонарики, а на спелых тыквах будут вырезать смешные рожицы… Конечно же там будет ОН.

В ее мечты ворвался конский топот. Она подняла голову и увидела всадника, который, распугивая кошек, собак и домашнюю птицу, несся к ее дому. Альда оставила свое занятие и вышла на дорогу, чуя неладное – она поежилась, кутаясь в платок, не то от тревоги, не то от холода. Всадник подъехал почти вплотную, пришпорив коня.

- Я разговариваю с Альдой?

- Да, доброго дня, воин.

- Дьюни. Пограничная стража. У меня для вас... новости. - всадник, слезший с коня, подрагивающими пальцами выудил из кожаного мешочка кольцо. Альда, почуяв неладное, пошатнулась...

- Кольцо? Он отдал его мне назад... Попросил об этом тебя?

Дьюни отрицательно помотал головой.

- Я… Вы… Было сражение…

Девушка поняла, что все намного хуже.

- ГОВОРИ! – не выдержав, крикнула Альда, чувствуя, как громко и рвано забилось сердце в ее груди.

Дьюни вздохнул, подошел к девушке, вытащил свиток, протянув ей:

- Мне очень жаль… - Альда, не дав договорить, вцепилась в послание, спешно разворачивая его, поэтому не могла видеть, как гонец, шмыгнув носом, отвернулся, пытаясь скрыть выступившие слезы.

- Его уже… - Альда пыталась совладать с собой, задрав голову, но глаза все равно предательски блестели. – Его уже предали огню?

Дьюни, утерев глаза рукавом стеганки, ответил:

- Фиона отказалась сжигать его тело. Следуя ее воле Хелдора… Привели в порядок , и теперь его положат в … В склеп неподалеку от города.

- Значит, я смогла бы еще раз его увидеть?

- Извините, я боюсь, что… Что прошло некоторое время, и будет не лучшей идеей… То есть, не следует видеть его… Видеть его таким.

- Я в праве сама решать, что мне следует делать! Жди меня, через пять минут поедем вместе! – На одном дыхании прокричала она, вытирая слезы.

Дьюни, спасовавший перед ее вспышкой ярости, вытянулся по струнке, словно перед командиром.

- Не дай коню стоять на месте, солдат, пройдись с ним, ну! Чего там вас только учат, в вашей страже!

Вконец сбитый с толку Дьюни бросился выполнять ее приказ.

В казарме было тихо и прохладно. Кварт смотрел на то, что лежало тут на самом почетном месте. Искореженные доспехи, длинный, выщербленный меч. Они принадлежали его другу, Хелдору.

Он не пошел отправлять своего приятеля в последний путь. Он считал, что был виноват перед ним – вопреки тому, что это была лишь роковая случайность.

- Прости, дружище… Я тебя подвел…Так подвел… Почему я, остроухий ублюдок, не поставил пряжки по бокам… Почему… Я… мог бы все сделать лучше, намного лучше. – Он бесцельно перебирал измолоченные, изрубленные части доспеха, принадлежавшего Хелдору.

Некому было