- Ахмед, уходим! – Крикнул союзнику Карви - Мы сможем обрушить переход к башне?

- У нас там, в башне, много пороха, брат – князь горцев покачал головой – нельзя отдать бородатый воин.

- За этим я сюда своих молодцов и привел. Давай, открывай. Наши брони крепки, поубиваем всех, закроем люк на второй этаж, и дело с концом.

- Тогда, может, порох сможет обрушить и башню.

Хелдор, едва люк открылся, прыгнул в него первым, попав кованым сапогом в лицо одному из бородачей. Еще несколько его соплеменников навернулись с лестницы. Хелдор предусмотрительно оставил алебарду наверху, и теперь колол когтями на наруче, а гномы в столь замкнутом пространстве ничего не могли сделать своими кувалдами и топорами. Юноша полуторным мечом лишь отбивал редкие удары, ибо в тесноте и для него места было немного. Следом в люк прыгнул лейтенант, а за ними и еще несколько дружинников. В минуту с гномами, не ожидавшими столь свирепой контратаки, было покончено; они спешно завалили люк. Остальные дружинники вылезли наружу, на их место пришли горцы, которые похватали бочки, где хранилось сырье для пороха, а так же несколько увесистых мешочков с со свинцовыми ядрами. На люке осталась лишь одна бочка.

После скоротечной схватки Хелдор сдвинул горжет, пытаясь отдышаться, после чего сел на корточки, рассматривая гнома. Да, они сильно походили на людей, но было видно, что их головы были непропорционально большими, шеи были короче. Руки были толще, а ладони шире. Вместе с довольно короткими пальцами они выглядели довольно несуразно. Оружие тоже им было под стать – грубое, тяжелое – им не фехтовать, им полагалось бить и только бить.

- Эй, ты, что там копаешься? - Спросил лейтенант.

- Как странно – впервые увидел эльфа вблизи – и тут же пришлось его убить. Также и с гномами. Первому же гному я… Разбил лицо сапогом, а потом вскрыл горло.

- Хелдор – лейтенант дернул подчиненного за ворот бригантины, заставляя встать – вот ты иногда скажешь, как в лужу пернешь – грубо привел его в чувство Карви – нашел время, бесы тебя дери.

Дружинник, вспомнив, что там, под люком, есть еще толпа бородачей, которая отнюдь не жаждут с ним дружеского знакомства – тут же пришел в себя. Этаж башни быстро пустел. Вскоре на втором этаже находились только Карви, Хелдор, Ахмед, и какой-то молчаливый и бледный парень из его соплеменников.

- Брат мой, с тяжелым сердцем я оставляю тебя здесь. – Ахмед осторожно зажег небольшой факел в руках подчиненного.. А теперь сделай то, что должен. Друзья, уходим.

Хелдор и Карви выскочили наружу а Ахмед, немного помедлив, следом. Едва молодой дружинник и его лейтенант спрыгнули с тропы обратно на плато, как раздался страшный грохот. Молодой воин обернулся. Башня содрогнулась, камни на втором этаже не выдержали и посыпались. Половина башни начала крениться, падая.

Гномы, испугавшись взрыва, незамедлительно отступили – теперь башня была не ценнее тех камней, что массово были разбросаны в долине.

- Мы их недооценили, Фер – мрачно сказал командир стюрангардцев. Это то самое оружие, о котором мне говорил Теодорик?

- Оно самое, проскрипел гном – ума не приложу, как оно могло попасть в их руки!

- Ладно, что поделать, ждем катапульт. Кажется, без них никак.

Хелдор закончил утомительный обход раненых. Их оказалось гораздо больше, чем раньше. Теперь в лазарете лежало полторы сотни воинов, и лишь некоторые из них придут в себя до завтра. Мертвых пришлось сжигать в крепости, выйти наружу возможности не было.

От воинов Ахмеда была осталось лишь семь десятков человек, многие из них были ранены, а с десяток и вовсе лежали пластом на попечении Джеремуса. Они выглядели отстраненно и безразлично, так, словно ждали, когда придет и их очередь. Противники о своих мертвецах не заботились – так и оставили лежать их под стенами. Ночью ударили первые заморозки, временно, по крайней мере, спасая защитников крепости от того смрада, что мог бы их накрыть. В этот раз никаких разговоров у костров не было – день был тяжелый, и не все его пережили. Несколько бригантных доспехов из старшей дружины были переданы младшим товарищам. Оставалось надеяться, что они спасут своих новых владельцев.

Прошло три дня, прежде чем прибыли катапульты – естественно, в разобранном виде. Те сразу начали собирать, прямо на позициях, откуда они должны были вести огонь. Эти пять чудовищ не были похожи на катапульты Фэма – это были жуткие, обитые железом машины, способные швырять внушительных размеров булыжники. Хелдор в задумчивости поглядывал за их приготовлениями, лениво ширкая оселком по мечу. Не то чтобы это было необходимо, но как убить еще время он не знал – ни в кости, ни в шашки, ни во что-либо еще играть не хотелось.

С севера подул холодный ветер, напоминая о том, что они здесь торчат уже половину осени. На его клинок медленно опустился большой багряный кленовый лист. Он задумчиво повертел его, рассматривая прожилки и проводя пальцами по начинавшим ссыхаться граням. Как его занесло в горы? Каким чудом сюда перелетел этот осенний лист, и какой путь ему пришлось преодолеть.

- Этот лист упал с неба? – Хелдор вздрогнул и увидел Ахмеда, стоявшего позади него. Весь его халат был изодран, через него просматривался ламеллярный доспех.

- Его перенесло через горы, с наших земель. Я и забыл, что уже осень.

Ахмед сел рядышком, в задумчивости:

- Мои жены бы сейчас делали лепешки… С горными травами. А мы бы в честь праздника отправились бы на охоту и набили серн вдоволь. А у вас… Что?

- Когда мы сюда прибыли - у нас начали собирать яблоки, груши. Ели бы так, пока не надоест, а еще пекли бы пекли пироги, сушили, делали сидр. Сейчас доходят яблоки покрепче, их или сушат,