И вдруг за его спиной прозвучал жуткий безжизненный голос:

- Способ есть.

Мортус обернулся. Позади него стоял зловещий консультант, весь в черном одеянии, будто смерть. Рядом топталась его бледная спутница.

- Что ты сейчас сказал? – переспросил Мортус.

Васек повторил:

- Способ есть. Я могу провести нас внутрь.

- Ты знаешь тайный путь? - удивился Зертус. – Откуда? И что за путь такой?

Васек ушел от прямого ответа. Он лишь уклончиво бросил:

- Могу провести. И проведу.

- Так-так, - протянул Мортус. - Очень интересно. А Свиностасу известно об этом пути? Не подготовил ли он нам парочку гадких сюрпризов?

Стоило вспомнить имя Свиностаса, как физиономия консультанта, и без того откровенно страшная, перекосилась еще больше. Ее кошмарный вид заставил всех попятиться от Васька. Того сотрясала дрожь, и Мортус только сейчас заметил, что консультант держится из последних сил. Держится, чтобы не сорваться, и не сделать... чего-то. Мортус даже знать не хотел, чего именно.

- Он не знает, - медленно вымолвил Васек, с огромным трудом возвратив над собой контроль.

- Если все так, как ты говоришь, - продолжил Мортус, - мы сможем тайно проникнуть в крепость и опередить добряков.

Он взглянул на небо. То уже начало светлеть. Близилось утро. Мортус предпочел бы пробраться в крепость под покровом тьмы, но ждать до следующей ночи было нельзя. Он подозревал, что добряки атакуют крепость грядущим днем. Чтобы их опередить, следовало действовать прямо сейчас.

- А как далеко от крепости вход в твой тайный лаз? – спросил он Васька. - Днем нас не заметят со стен?

- Не заметят, - ответил Васек.

Зертус взглянул на Мортуса и спросил:

- Что ты задумал, дружище? Хочешь отправиться внутрь с малым отрядом и добыть Свиностаса и демона?

- Да, - ответил Мортус. - Иного способа я не вижу. Мы должны опередить добряков. Как только они начнут штурм, все будет кончено. Крепость, сам видишь, какая. Долго она не продержится. Да и не думаю, что внутри засело много защитников. Нам бы только успеть.

Зертус тоже взглянул на крепость, и на лагерь добряков, взявших твердыню в кольцо осады. Над лагерем поднимались многочисленные струи дыма – добряки готовили завтрак.

- В крайнем случае, я тебя прикрою, - пообещал Зертус. – Удар в тыл станет большим сюрпризом для увлеченных штурмом добряков. А я просто-таки обожаю делать сюрпризы добрым людям.

Мортус усмехнулся. Он тоже любил удивлять добрых людей. Удивлять до смерти.

- Лишь бы мои колдуны не подвели, - проворчал он. - Лишь бы сумели справиться с демоном. Не хотелось бы повторно вкусить его гнева.

На сбор отряда не ушло много времени. Мортус взял с собой верного Трокуса и два десятка лучших черных рыцарей. Кригортус отобрал дюжину самых толковых колдунов, оставив остальных поддерживать завесу невидимости, скрывающую их войско от глаз добряков. В отряд, разумеется, был включен жуткий консультант и его помощница. Васек попытался оставить Гэлу в лагере, но та уперлась.

- Там будет опасно, - равнодушным голосом проронил Васек.

На самом деле, его мало волновала судьба Гэлы. Стоя на пороге осуществления своего предназначения, он просто не мог думать ни о чем другом. И все же ему не хотелось, чтобы спутница ни за что погибла в грядущей заварушке.

- Смерть меня не страшит! - выпалила Гэла, и ее глаза дико засверкали на бледном лице. - Если я умру в твоих объятиях, то смерть будет сладка для меня, словно мед. Давай же сольемся воедино на черной перине погибели.

Выслушав ее, Васек не стал настаивать на своем. Если уж Гэла мечтала о смерти, то было бы странно препятствовать ей в ее желании.

Последней к отряду примкнула Грыжа. Она просто подошла и встала рядом со всеми. И никто не рискнул спросить, что делает кухарка среди воинов и магов. Один взгляд на перекошенное супружеской яростью лицо Грыжи отшибал все желание приставать к этой сильной и независимой женщине с расспросами.

Уже рассвело, когда отряд выдвинулся в путь. Васек повел их не к крепости, а куда-то в сторону. Шли пешком, двигаясь так, чтобы складки местности скрывали их от взглядов дозорных на стенах твердыни и в лагере добряков.

- Надеюсь, консультант действительно знает путь, а не морочит нам голову, - проворчал Трокус.

Мортус смолчал. Но в глубине души он тоже на это надеялся. Ему было не по себе от мысли, что он полностью доверился какой-то неведомой твари. Если Васек подведет его, весь план пойдет насмарку. Добряки первыми доберутся до Свиностаса и его демона, а он, Мортус, вскоре окажется в застенках императорской темницы. Или, как вариант, подастся в бега. А куда ему податься? Разве что сюда, на нейтральную полосу. Мортус предпочел бы славную смерть в бою, чем жалкое существование изгоя и беглеца.

Они успели отшагать приличное расстояние, когда Васек вдруг остановился. Встали и остальные.

- Здесь, - сказал Васек. – Это место подойдет.

Мортус огляделся по сторонам. Вокруг была все та же серая земля, холмы, впадины и черная жижа на дне воронок. Никаких намеков на вход в тайное подземелье не наблюдалось.

Он уже собрался строго спросить консультанта, не шутит ли тот шуточки, но в этот момент Васек начал действовать. Он вдруг рухнул на колени, и погрузил пальцы в серую почву нейтральной полосы. Затем его черные губы шевельнулись. С них посыпались слова. Мортус, прислушавшись, похолодел от ужаса. Это был какой-то кошмарный язык, одно звучание коего заставляло волосы вставать дыбом, а мочевой пузырь сжиматься до размера наперстка.

Затем стало еще страшнее. Земля под пальцами Васька начала чернеть. Чернота стремительно расползалась, поглощая все больший участок почвы. Все в страхе попятились от нее. Даже на вечно надменном лице Кригортуса возникло выражение ужаса.

- Что ты делаешь, нежить? - выпалил Мортус.

Одна лишь Гэла не сдвинулась с места. И когда чернота поглотила землю под ее ногами, даже не повела бровью.

Трокус взглянул на своего господина. В его глазах явственно читался вопрос - а не пора ли рвать когти? Мортусу тоже казалось, что пора. Он начал подозревать, что зловещий консультант заманил их в ловушку. А на самом деле, уж не служит ли он Свиностасу?

Вдруг почерневшая земля зашевелилась, и Мортус с ужасом увидел нечто, копошащееся в ее толще. Нечто белое, живое, отвратительное. В какой-то момент ему показалось, что