- Что будет, когда солнце исчезнет полностью? - услышала Элария встревоженный шепот одного из чародеев.

Ей и самой хотелось бы это знать. Элария отчаянно цеплялась за надежду на то, что одной темнотой все и ограничится. Возможно, Свиностас просто пытался напугать их. Но что-то подсказывало ей, что это колдовское затмение лишь начало заготовленных злодеем сюрпризов.

Последний краешек солнечного диска какое-то время сопротивлялся наползающей темноте, но в итоге пал и он. Непроницаемая тьма рухнула на мир.

Элария остановилась, подняла посох, и кристалл на его вершине ярко вспыхнул, рассеяв окутавший их мрак. То же самое проделали и другие чародеи. Выстроившееся позади королевское войско осветилось множеством факелов и газовых шаров.

- Еще немного, - произнесла Элария, подбадривая больше себя, нежели своих спутников. - Мы почти добрались.

И в этот момент земля, словно живая, затряслась под их ногами мелкой, набирающей ритм, дрожью. В воздух взметнулся подброшенный песок. Запрыгали мелкие камешки. Вибрация усиливалась с каждой секундой. Затем возник низкий, едва слышимый, гул, идущий откуда-то из недр.

- Что на этот раз? - выдохнул Колька.

Он уже давно обнажил меч. Святой клинок пылал в его руке ослепительной белизной.

С оглушительным грохотом и жутким, рвущим барабанные перепонки, треском земная твердь разверзлась за их спинами. Из глубоких неровных щелей в черное небо с ревом ударили плотные струи огня. Нескольких чародеев и телохранителей, что оказались к огню слишком близко, страшный жар убил в одно мгновение, превратив их тела в обугленные головешки. Все остальные, повинуясь страху перед грозно ревущей стихией, беспорядочной толпой побежали в сторону крепости.

Элария безостановочно твердила себе, что нужно взять себя в руки, успокоиться и действовать хладнокровно. Но не могла. Инстинктивный страх перед бушующим позади пламенем заставлял ее ноги нести тело вперед, прямо к логову Свиностаса.

Огонь продолжал реветь и рваться к небу огромной алой стеной. И эта стена стремительно расползалась по широкой дуге. Жуткая сила рвала землю трещинами, из которых наружу с шумом били струи пламени. Элария вдруг поняла, что огненная стена расползается вокруг крепости, и вскоре отрежет их отряд от остального войска. Вот тогда-то ловушка захлопнется. Они останутся одни. Рыцари не смогут пробиться к ним.

Элария резко остановилась. Один из чародеев, бегущий позади, налетел на нее и едва не сбил с ног. К счастью, оказавшийся рядом Колька поддержал ее и не позволил упасть.

- Бежим! - закричал он, схватив Эларию за руку.

- Нет! - возразила она. - Это ловушка.

Стена огня надвигалась на них, огромная и страшная, встающая до черных, лишенных света, небес. Песок и камень плавились перед ней и растекались лавой, земля лопалась и шла трещинами. В грохоте бушующего пламени слышался жуткий нечеловеческий голос, роняющий страшные слова неведомого языка.

Элария повернулась лицом к огненной стене и медленно подняла свой посох. Остальные чародеи, как зачарованные, наблюдали за своей предводительницей, жадно ловя каждый ее жест.

Губы Эларии дрогнули, скороговоркой роняя слова заклинания. Посох в ее руках ощутимо нагрелся, обжигая ладони даже сквозь ткань перчаток. Кристалл на его вершине вспыхнул ярким синим сиянием, которое быстро набрало силу. Колька невольно поднял ладонь к лицу, заслоняя глаза от слепящего света. А огонь продолжал надвигаться. Его жар уже опалял волосы Эларии и обжигал ее кожу. Пот градом катился по телу верховной волшебницы, а глаза слезились от набегающих волн жара. Но она не дрогнула и закончила заклинание. А затем с гортанным выкриком выбросил посох вперед, словно нанося удар копьем. Кристалл ослепительно вспыхнул, и страшная сила, высвобожденная верховной волшебницей, ринулась навстречу пламени. Она столкнулась с огненной стеной с таким оглушительным грохотом, что все, включая Ильнура и Кольку, невольно присели и зажал ладонями уши. Земля содрогнулась, вспучиваясь и лопаясь трещинами. Огненные языки бессильно извивались и ревели, но больше не двигались ни вперед, ни в стороны.

Элария застыла в напряженной позе, с поднятым перед собой посохом. Ей приходилось прилагать все силы, чтобы удерживать на месте эту яростно бушующую стихию. Она чувствовала чуждую злобу и ненависть, и понимала, что ощущает присутствие демона. Тот был разгневан, столкнувшись с равным себе по силе противником.

- Госпожа? - закричал Колька, подбегая к Эларии.

- Не прикасайся ко мне! - сквозь зубы выплюнула та чужим злобным голосом.

Юному паладину и впрямь не стоило этого делать. Тело верховной волшебницы превратилось в проводник чудовищной магической энергии, прикосновение к которому стало бы фатальным для любого живого существа.

Колька застыл перед ней, потрясенно глядя на стену огня, что бессильно билась о невидимую магическую преграду.

- Что мне делать? - прокричал он. - Как мне вам помочь?

- Защищай меня! – не оборачиваясь, бросила Элария.

Колька все понял. Верховная волшебница отдавала все свои силы на борьбу со стихией, оставаясь беззащитной для любых иных угроз. А те, скорее всего, не заставят себя ждать.

В этот момент до Колькиного слуха донесся грохот копыт и крики всадников. Он увидел небольшой отряд рыцарей, несущийся сквозь оставшуюся брешь в огненной стене. Впереди, низко пригнувшись к конской шее, мчался Рогзар. За ним едва поспевали еще полторы сотни всадников.

- Куда их демоны несут? - ужаснулся Ильнур. - Они же не успеют!

Стена огня медленно, но неотвратимо, смыкалась, беря крепость в сплошное кольцо. Даже вся мощь Эларии не могла полностью остановить движение пламени. Всадники неслись к последней и самой широкой бреши. Ильнур невольно схватила за голову. Он был уверен, что они не успеют. Огненные края сомкнутся прежде, чем они проскочат, и тогда все эти герои обратятся в прах и расплавленный металл.

Элария краем глаза заметила всадников. Она напрягла все силы, пытаясь удержать края огненной стены, и ей удалось немного замедлить их встречное движение. Рогзар первым пронесся сквозь брешь, за ним прорвались и другие. Почти все. Трем последним паладинам не повезло. Огненные стены сомкнулись как раз в тот момент, когда они преодолевали брешь. Пламя жадно поглотил их, и несчастные сгинули в нем, обратившись в пепел.

Рогзар и его люди подскакали к магам. Верховный паладин, в мирной жизни больше похожий на расслабленного доброшенного дядюшку, в боевой остановке был тверд и решителен.

- Стену создает демон! - прокричал он, не спрашивая, а констатируя очевидный факт. - Если не убьем эту тварь, то рано или поздно все изжаримся. За мной, в крепость.