- Госпожа, подождите, - сказал он быстро. - Там что-то происходит.

На первый взгляд не происходило ничего. Но в северян будто бес вселился. Они стали сбрасывать с себя одежды, иные вообще заголялись донага, и приходили во все большее неистовство. А затем всей гурьбой бросились к крепости, оглашая равнину своим диким криком.

- Да что происходит с этими болванами? - в сердцах выпалил Ильнур.

Элария обострила свое зрение и взглянула на крепость. И наконец-то все поняла. Ворота были открыты настежь и никем не охранялись.

- Варвары увидели, что открылись ворота, - сообщила она вслух.

- Ловушка, - хором выпалили Колька, Ильнур и десяток телохранителей верховной волшебницы.

Но то, что было очевидно всем, ускользнуло от понимания северян. Или же им было просто плевать. Беспорядочной толпой неслись они к крепости. В солнечных лучах их оголенные тела сверкали каплями пота. Длинные волосы развевались на ветру. Сальные косы болтались, ударяя по мускулистым плечам и спинам. У них не было ни доспехов, ни даже щитов. А если и имелась какая-то броня, то она носила чисто ритуальный характер, вроде шлемов из медвежьих черепов. Северяне предпочитали орудовать топорами, по одному в каждой руке, или огромными дубинами, способными одним ударом смять даже самые лучшие доспехи. Эти люди, возможно, и стали бы грозной силой, имей они хоть малейшее представление о технике ведения войны. Но они не стремились к этому. Их ждал небесный чертог, пиво, мясо и неопределенное количество ядреных баб на каждого. Один из варваров поднял к губам огромный рог и мощно дунул в него. Гулкий звук, похожий на раскат грома, прокатился по равнине.

Толпа варваров с гиканьем и криками достигла крепости и начала втягиваться в распахнутые ворота. Отряд чародеев стоял на месте и наблюдал за этим. Войско позади него тоже не двигалось. Вот последний северянин вбежал внутрь, а затем створы ворот быстро захлопнулись за ним, отрезав варварам путь наружу.

- Что ж, поглядим, что будет дальше, - тихо проронила Элария.

Долго ждать не пришлось. Почти сразу же они услышали крики, но уже не полные воинственной отваги, а крики боли и ужаса. Внутри что-то происходило. Что-то нехорошее. Притом жертвами этого нехорошего стали именно северяне - это они орали и вопили, притом в этих воплях было столько страха, что даже Эларии стало не по себе. Если уж эти фанатики испугались, то там и впрямь происходило что-то жуткое.

Все закончилось довольно быстро. Минут через пять крики смолкли, и вновь над равниной нейтральной полосы воцарились тишина. Затем Элария увидела, как медленно открываются ворота крепости. Вот в их портале появилась одинокая фигура. У верховной волшебницы тревожно екнуло сердце - неужели это он сам, собственной персоной темный властелин с ремнем в каждой руке? Но она ошиблась. Это был не Свиностас. Из ворот, пошатываясь, вышел предводитель северян - огромный мускулистый великан, покрытый шерстью и татуировками. По медвежьим меркам он был даже красив. По крайней мере, Элария слышала, как ее служанки, обсуждая мужчин, неоднократно вспоминали этого исполина и таинственно хихикали, прикидывая размер достоинства этой ходящей осадной башни.

Но каков бы ни был размер того достоинства, это уже не имело значения. И достоинство, и его обладатель, отжили свое. Северянин был покрыт кровью, притом, как быстро поняла Элария, преимущественно собственной. Он вышел из ворот, преодолел незначительное расстояние, затем остановился, зашатался и рухнул на землю.

Больше из ворот не вышел никто.

- Похоже, северные герои подохли напрасно, - буркнул Колька.

И вновь юный паладин поторопился с суждениями. И, как обычно бывает в подобных случаях, ошибся. Северяне недаром сложили свои головы. Благодаря их самоубийственной смелости Элария узнала нечто важное - в крепости находились и иные силы, помимо демона. Потому что северян перебил не демон. Кто-то еще. А с учетом того, что она не ощутила мощных вспышек магии, оставалось предположить, что крепость защищают и обычные бойцы с обычным оружием. Точнее, не совсем обычные, раз за пять минут без труда перемололи две сотни северных варваров.

- Госпожа, - обратился к Эларии командир ее телохранителей. - Пускай рыцари атакуют первыми. Вы сможете поддержать их отсюда.

Элария покачала головой. Если пустить вперед рыцарей, и если демон обрушится на них, она не успеет вмешаться. Да и не сможет. Не бить же мощной магией прямо в гущу собственных войск. Так она скорее перебьет своих, чем поразит демона. Нет, пока демон жив, нельзя пускай рыцарей в крепость. Нужно выманить эту тварь и разобраться с ней. И у Эларии была одна идея, как это осуществить. Кое-что из области черной магии, мерзкое колдовство ядовитого разложения. Применение подобной магии не сделает ей чести, но ведь на кону стояло нечто большее, чем ее репутация. Свиностас должен быть уничтожен любой ценой. Поэтому она применит темные чары на крепости, поразив ее защитников. И тогда демону придется выйти, чтобы прервать ее колдовство. Тут-то все и решится.

Но для применения порчи разложения требовалось подойти заметно ближе. Это гнусное заклинание было трудоемким в создании и поддержании. На большой дистанции оно резко теряло свою эффективность.

- Вы не сможете достать демона отсюда? – спросил у нее Ильнур.

- Нет, - мотнула головой волшебница. – Он внутри крепости, где-то под землей. Я не смогу прицелиться. Вот если бы он вышел во двор, тогда, возможно, я бы попыталась. Но сам он не выйдет. Придется его заставить. Идем дальше.

- Но госпожа… - попытался возразить телохранитель.

- Дальше! - повторила Элария с нажимом. - У нас с вами есть дело. Мы обязаны его закончить.

Глава 49

До точки, с которой Элария смогла бы накрыть крепость заклинанием разложения, оставалось не более сотни шагов, когда волшебница вдруг ощутила странное и тревожное колебание наполнявшей мир энергии. Это были слабые, идущие непрерывно, волны, которые в любой другой ситуации едва ли встревожили бы Эларию. Подобный эффект мог быть вызван множеством причин и даже иметь чисто природное происхождение. Его вызывали и тектонические колебания, и движение мощных атмосферных фронтов, и даже события, случавшиеся в далеком космосе и доходящие до их мира в виде слабого, едва ощутимого, отзвука. Но здесь и сейчас Элария и мысли не допустила о том, что эти колебания никак не связаны со Свиностасом