— Ну наконец-то знакомая реакция. Все-таки ты боишься, Кайлин.

Во мне тут же поднялась волна возмущения, и прежде чем я успела прикусить свой язык, начала говорить:

— Нет, просто волнуюсь, как бы вы не порезались!

И чего, спрашивается, на меня нашло? Зачем доказывать мужчине свою безрассудную храбрость, которой на самом деле во мне нет? Я ведь боюсь, действительно боюсь его оружия и самого Палача. Только страх перед ним все еще не шел ни в какое сравнение со страхом перед прогулкой по городу. Интуиция буквально кричала мне: нельзя возвращаться домой!

— Маленькая обманщица, — Палач чуть прищурился и кивком головы указал на дверь, — не будем терять времени.

И я не нашлась, что ответить. Да, я врала, и он это знал. Нет в королевстве таких смельчаков, кто не боялся бы оружия палача. Хотя, с другой стороны, нет и таких, кто комфортно чувствовал бы себя даже при одном упоминании этого человека, не то чтобы рядом с ним. Но вот посмотрите на меня: я иду по улицам города и готова прижаться к мужскому боку, чтобы избежать взглядов горожан. Растерянные, они быстро сменялись на брезгливые, а следом и на злорадные. Складывалось впечатление, что люди думают, будто я пыталась своим телом выторговать шанс на жизнь, а Палач, хоть и принял эту плату, но все равно ведет меня на казнь.

Мерзко.

От этих взглядов хотелось спрятаться, а еще лучше смыть их с себя и больше никогда не попадать под внимание людей.

— Далеко до твоего дома? — снова он говорит равнодушным тоном и выражением лица, будто ничего его не может задеть.

— А я говорила, что мы можем пройтись по лесу.

Действительно говорила. И пусть эта прогулка вышла бы длиннее, зато гораздо спокойнее.

Как выяснилось, с Палачом мы были почти соседями. Условно, конечно, но от его дома до леса было гораздо ближе, чем до центральных улиц города. Увидев, где именно располагается дом ужаса королевства Лассас, я, откровенно говоря, споткнулась и чуть не упала. Да упала бы, не поддержи меня Палач за руку.

— Кайлин? — как можно было выразить свое удивление с абсолютно равнодушным лицом, я так и не поняла, но он смог.

— Район хороший, — я с удивлением осматривала тихую улицу с небольшими коттеджами, принадлежащими знатным родам, — удивилась сильно.

— Его Величество очень щедр к своему палачу.

В этой фразе смешалось так много, что я не сразу поняла, в чем подвох. А ведь вот эта щедрость как издевка, честное слово. Могу себе представить насколько, теплые отношения были у Палача с соседями!

— Смотри, если мы пройдем вдоль этих домов всего пару кварталов, а потом свернем направо, то скоро выйдем к лесу, а через него уже можно спокойно добраться до моего домика.

— Нет.

Это был единственный ответ и Палач уверенно направился совсем в другую сторону. Подальше от благополучного района города, к грязным улочкам, на которых жили обычные работяги. Работяги, которые теперь смотрели на меня то ли как на воскресшую из мертвых, то ли как на женщину, торгующую своим телом!

— Плохая была идея идти через город, — ворчала себе под нос, неосознанно стараясь держаться как можно ближе к мужской фигуре, — очень плохая.

— Не переживай, Кайлин, что бы они себе ни придумали, ты знаешь, что это неправда, а подойти никто не рискнет.

— Что-то мне подсказывает, что жители города вас еще не раз удивят, господин Палач.

Оставаться спокойной у меня не получалась. Казалось, что сейчас кто-нибудь обязательно поднимет камень и бросит в меня с криками “Ведьма, ведьму на казнь ведут!”. Глупости, конечно, всех моих сестер по силе на казнь доставляла стража, Палач лично никого не сопровождал до плахи, его дело было встретить приговоренную и… Нет, думать о том, что именно мужчина, идущий рядом со мной был тем, кто лишал жизни признанных ведьм, не хотелось. Зато лишний раз напомнило, что мне нужно быть очень осторожной с ним.

Чем ближе мы подходили к моему дому, тем больше я начинала волноваться. Накрутила себя так, что уже готова была увидеть пепелище на своем участке. Наверное, поэтому, когда мы свернули на Крайнюю улицу и прошли мимо заброшенок, я не смогла сдержать шумный вздох облегчения. Дом мой был на месте. Не знаю уж, что меня ждало внутри, но с виду он был целым.

— А ты не шутила, когда говорила, что живешь на окраине.

— Зачем мне это, — я посмотрела на Палача, — я люблю свой дом и соседей своих, кстати, тоже люблю.

— Белки и зайцы, я помню.

Ну, вообще-то, в нашем лесу гораздо более разнообразная фауна, но хочется Палачу думать, что к моему жилью осмеливаются подходить только мелкие звери, мне же проще. Не нужно никому объяснять, почему на переднем ряду деревьев есть следы от рогов оленей, а чуть в стороне кабанья тропа. Звери давно привыкли, что я своя, и не боялись показываться мне на глаза, да и не трогали ту, что не раз спасала их брата из ловушек. Может, я и поступала неправильно, лишая какую-то семью мяса на ужин, но лес огромный, пусть охотятся в другом месте, а главное, в положенное для охоты время, а не промышляют браконьерством!

Когда до моего домика оставалось не больше сотни шагов, я почувствовала направленный в спину взгляд. Злой взгляд. Неприятный. Резко обернувшись, тихо ахнула, увидев в тени одного из пустующих зданий старика Джона. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел прямо на меня.

— Что там? — Палач остановился и чуть повернул голову ко мне, но не стал выворачивать шею, чтобы увидеть, что именно меня так напугало.

— Джон, там Джон…

Я слабо махнула рукой в сторону обиженного мужчины и инстинктивно беззвучно произнесла слова защиты. С такой ненавистью, с какой Джон рассматривал нас с Палачом, обычно проклинают.

Стоило только Палачу медленно повернуться в ту сторону, куда я указывала, как старик, зло сплюнув себе под ноги, развернулся и скрылся за углом здания. Столько презрения было в этом его жесте, что, не дожидаясь реакции Палача, я, подхватив подол платья, бросилась к своему дому!

* * *

Дом встретил