Естественно, убрать их надо будет так, чтобы никто не знал точно, что это сделал именно ты. Понятно, что все всё равно будут думать на тебя, но подозрения к делу не пришьёшь. Кто-то испугается, и проголосует за тебя на клановом сборе, кто-то увидит в тебе сильную личность, и тоже проголосует за тебя, а кто-то будет даже рад, что к власти в клане придёт сильный виртуоз. Ну, как тебе вариант?

— Не подходит, — тут же открестился я, — Эдак мне там полклана придётся устранять. А потом всё время удара в спину ждать. Да и ладно дядя. Его не сильно жалко. Но его наследник мне пока ничего плохого не сделал, он такой же подневольный, как и я, не готов я хладнокровным убийцей становиться.

— Ну и зря! — неожиданно жёстко отрезал архимаг, — Если хочешь стать главой клана — привыкай к жестким, а порой даже к жестоким решениям. Будешь бояться замараться — твой клан уничтожат.

— Да я понимаю, — поморщился я, — Но оставлю это на самый крайний вариант. Хотя-я... Тут же тогда ещё один вариант есть, — осенило вдруг меня, — Устранить главу, заставить наследника отречься, и не становиться самому главой, а посадить подставную фигуру, послушную мне.

— Не плохой вариант, — кивнул мне старик, — Но от возможного удара в спину он тебя не избавит. Наоборот, шансы на него только возрастут. Тут и о предыдущем наследнике думать придётся, и всё время под присмотром его держать, и подставная фигура вполне может захотеть самостоятельной стать. Так что сам понимаешь, — развёл он руками, — Лёгкого варианта всё равно не получится.

— Эх, нет в жизни счастья, — протянул я, — А вы не можете мне помочь? Может, кланы вас послушают, и не будут ко мне лезть?

— Китайские кланы бы меня послушались, это точно, — кивнул мне архимаг, погладив свою редкую бородёнку, — Но у вас в России есть свой архимаг, и я не могу лезть на его территорию. Вот он бы тебе может и помог, если бы у тебя был на него выход. Но тут я тебе не помощник. У нас с ним довольно напряжённые отношения. Да и рано, ты на мой взгляд, дёргаешься! Судя по твоему рассказу, у тебя сейчас практически полная самостоятельность! Занимайся спокойно своими делами до совершеннолетия, а там уже и решишь, оставаться или нет. Учитывая твой ранг, грубо на тебя давить никто не будет, когда ты покинешь клан, так что у тебя будет время до того момента, как тебя позовёт к себе император. Вот там у тебя уже должно быть готовое решение по своей судьбе, когда ты к нему пойдёшь на приём.

— Ясно, — опять вздохнул я, и решил сменить тему, — Ладно, давайте тогда о другом поговорим. В прошлую нашу встречу вы что-то там говорили о том, что мне придётся жениться на Эльзе? Зачем это мне вообще?

— Будучи мужем дочери герцога, тебе откроются многие двери, которые сейчас для тебя закрыты, — терпеливо, как маленькому ребёнку, объяснил он мне, — А это может очень нам помочь в нашем общем деле. Опять же, нужные связи поможет завести, в том числе в империи, что тоже не маловажно. У герцога нет других детей и братьев, так что после его смерти ты вполне сможешь стать герцогом, что почти наверняка выведет тебя из под возможного удара церкви. С правящей верхушкой они связываться не рискуют. Во всяком случае, пока, — чуть подумав, добавил он, — К тому же, ты же сам говоришь, что невесты у тебя теперь нет, так что твои руки полностью развязаны.

— Ну, хорошо, — неуверенно согласился я с ним. Его пояснения не показались мне такими уж убедительными, но какая-то логика в них была, — Осталось дело за малым. Эльзу убедить.

— Уверен, что у тебя получится это, — хитро блеснул глазками старик, — Мне тут одна птичка на хвосте принесла, что девушка под огромным впечатлением от твоих действий на охоте. К тому же, вас ожидает длительное совместное путешествие, а дорога сближает людей, так что всё в твоих руках. Ну а сейчас я должен попрощаться с тобой. Меня ждут дела, — я молча кивнул ему, вставая. Действительно, засиделся я тут, пора и домой. Почти на все свои вопросы ответы я получил. Лишь одно моё сомнение, вызванное словами Анны, осталось не развеянным, но об этом было так просто не спросить. Мда, удивили они с Психом меня, конечно...

* * *

— И я, — донёсся до меня тогда голос Анны. Она стояла у входа, одетая в длинное белое платье, с лёгкой улыбкой глядя на меня, — Привет.

— Привет, — озадаченно отозвался я. Господи, её-то что вдруг сюда принесло?

— Аня, что делать с сумкой? Куда её? — выглянула из двери голова Психа.

— Это я вам поесть принесла. Кинь её куда-нибудь пока. И дорогой! — позвала он уже почти скрывшегося Психа, и голова вернулась обратно.

— Я не надолго, через час мне надо будет обратно во дворец. Ты проводишь меня? — погладила она его по щеке, отчего физиономия Психа расплылась в дурацкой счастливой улыбке. Он кивнул, и опять скрылся.

Дорогой? Дорогой?? — переклинило меня. Они что... Встречаются? Принцесса и... пусть и не простолюдин уже, но всё равно не сильно-то родовитый, прямо скажем, парень? Я глянул на сестру, но её это не удивило, и она подбежала к принцессе и обняла её. Похоже, сюрпризом это стало только для меня.

— А твой дедушке в курсе, насчёт вас? — с интересом спросил я у неё, когда она подошла ближе и слегка приобняла меня, поцеловав в щёку.

— Конечно! — кивнула она, и стала обходить зал, рассматривая всё.

— И как он на это отреагировал? — не успокаивался я.

— Спокойно, — пожала плечами она, — У нас с ним была договорённость, что я буду встречаться с тем, кем захочу. Хоть даже с простолюдином. Так что он, по-моему, даже рад был, что мой парень одарённый, да ещё с такой редкой силой, как Владыка времени.

— И как долго вы уже... вместе? — осторожно поинтересовался я.

— Да уже полгода как, — улыбнулась она, — Он такой забавный. И благодаря тому, что мы вместе, ему безболезненно удалось покинуть ваш клан. Твой дядя