Поклонившись, женщина отправилась к выходу, но была остановлена словами старика:

– И запомни, если мои опасения подтвердятся, и они действительно в плену, то приемлемы только два исхода: их смерть или их спасение. Мы не можем рисковать.

Снова кивнув головой, показав принятие приказа, она вышла наружу. Отправившись по главной улице к ристалищу, где в это время дня Кефар должен был проводить занятия, она влилась в разношерстую толпу. Большую часть местных составляли мужчины-воины, что занимались производством оружия, добычей леса и камня, стройкой и тренировками, но встречались также женщины и даже дети. Люди, бежавшие сюда целыми семьями, превратили изначально сугубо военную базу в настоящее поселение. Палатки стали заменяться хижинами, что строились из произраставших здесь тонкоствольных лесов. Была даже построена бракосочетательная палата. В общем, от обычного города, это место отличалось немногим.

Преодолев треть главной дороги, что крестом расходилась от шатра командования, девушка свернула на мелкую дорожку и вышла к отдыхающим новобранцам. У них был перерыв.

– Кефар! – крикнула Зема не найдя того взглядом среди десятков сидящих оголённых по пояс мужчин.

Тут же он пришел на зов. Накинув на рельефный торс балахон, тот замер с вопросительным видом, вытирая рукой пот со лба.

– У нас задание! – с предвкушением его реакции сказала она.

Услышав эти слова, Табит, что был среди измученных тренировками под палящим солнцем людей, бодро поднялся на ноги.

Резко сменив хмурое уставшее выражение лица на воодушевление, новоиспеченный инструктор стал мотать головой в поисках своего нового друга. Найдя того, стоящего одиноким дубом среди пней, он радостно спросил:

– Ты это слышал?

– Да-да. Наконец-то. – словно ворчание медведя, голосом ответил великан и подошел к ним.

– Мы отправляемся в Тараман. (Зема)

– Я с вами. – неуверенно, но как мог громко заявил поднявшийся Кесей.

Трое обратили на него свой взгляд.

– Нет. – возразила девушка.

– Ты неопытен, – поддержал Кефар. – Едва научившийся держать клинок, ты вряд ли принесёшь много пользы.

Юноша опустил голову.

– Да что ж вы – вмешался толстяк. – Парень рвётся в бой, нельзя его так отбрасывать.

– Он еще совсем мальчишка, нельзя его брать. (Зема)

– Да, молод, но я был еще моложе его, когда отец впервые взял меня с собой в набег. Да ты сама-то едва ли старше. Сколько тебе? Двадцать? (Табит)

– Двадцать два. – сердито проворчала еле достающая ему до плеча, девушка.

Здоровяк посмотрел на хранившего молчание друга и, кивая головой сказал:

– Возьмём.

Тут Кефар склонился в сторону человека, спасшего ему жизнь. Возможно, это не лучшее проявление благодарности за спасение, но именно этим являлось его согласие.

– Ладно. Пусть едет с нами. (Кефар)

Зема тяжело вздохнула.

Парень был очень рад этому. И хоть страх перед первым походом всё-таки был, он с лихвой подавлялся тем фактом, что он снова будет находиться в непосредственной близости с Земой.

– Мы сделаем из тебя настоящего воина – хлопнув тяжелой рукой юнца по плечу, улыбаясь сказал здоровяк и повернулся к другим членам отряда. – Может, возьмём еще и Тарса?

Тот, кого назвали по имени, уже давно наблюдал за переговорами и сейчас подошел. Бритый широкоплечий мужчина с длинными тёмными волосами был человеком, с которым Табит познакомился будучи в плену у работорговцев. Долгими беседами они коротали невольничьи дни и были почти что друзьями.

– НЕТ! – сказала Зема, смотрящая на него из-под нахмуренных бровей, да так сказала, что в этот раз споров не было.

– Извини, брат. Видимо она боится, что ты затмишь её своими кучеряшками. – усмехнувшись извинился перед товарищем Табит.

В количестве четырёх человек, они явились к складам, где запаслись всем необходимым. Дальше были конюшни. Отобрав пять самых лучших верблюдов, отряд пустился в путь.

Поднимаясь по склону, Кесей обернулся. Шикарный пейзаж жёлто-зелёного ковра под могучими скалами и линиями водопадов, оставался позади. А впереди только песок и искривлённая дюнами линия горизонта. Но сначала нужно было преодолеть ущелье, что в прошлый раз далось довольно тяжело. В особо опасных местах приходилось вести животных под уздцы, а самим, перебирая ногами, бороться с гравитацией.

Многочисленные подъемы давались нелегко, но Кефара подбадривала мысль о скорой возможности показать себя и беседа со своим тучным соратником. Зема же думала только о долге, о том, как выполнить приказ любой ценой. Изредка голову занимала мысль о плетущемся сзади парнишке, что расценивался ею как обуза. Сам же Кесей на первых порах подумывал повернуть назад. Но стыд и желание пригодиться спасшей его женщине, остановили его. Разглядывая колыхаемые ветром черные локоны, он забывал обо всём. Гипнотическое действо её волос даже чуть не привело к потере запасного верблюда, который в дополнение к ездовому был поручен идущему в хвосте Кесею. Заглядевшись, он выпустил из рук узду.

К вечеру отряд был уже далеко от ущелья. Верхом на неторопливых “кораблях пустыни”, путешественники плавно проплывали по песчаному океану. К вечеру пришлось остановиться на привал. За весь день они не сделали ни одной остановки, так как их подгоняла Зема, но к сумеркам продолжать сидеть в седле уже было невозможно. Разбив маленький лагерь с двумя палатками, четверо принялись за трапезу. Окончив её, люди начали устраиваться на ночлег. Зема отправилась в свою отдельную палатку, что стояла между двумя верблюдами, а остальные улеглись в большой общей. Все кроме Кефара. На первую половину ночи он заступил в дозор. Дальше была очередь Табита, что, только коснувшись плечом земли уже захрапел. Очередь же оставшихся двоих, наступила на следующую ночь.

Следующей ночью.

– Эй, вставай. Твой черёд. – сквозь сон Кесей услышал показавшийся ему сладким женский голос.

Последовавший за ним удар под зад, заставил того сесть. Протерев заспанные глаза, парень вышел наружу. Была еще ночь. Тёмные песчаные дали освещались светом двух лун. Малая что казалась желтоватой, была немного поодаль от своей гигантской белой сестры. Звёздная россыпь, выступавшая картой для жителей пустыни, создавала на черном небосводе причудливый узор. Наконец полностью проснувшись, он уселся на прохладный песок.

– И чего ты уселся? – спросила стоящая рядом девушка.

Кесей удивился думая, что сдавшая свой пост, она уже удалилась в свою палатку.

– Сторожу.

– И чего ты сторожишь то? Тебе хоть что-то видно отсюда? – всё больше возмущения слышалось в её голосе.

А возмущаться было чем. Спросонья совсем не подумав, тот сел посреди стоящего в глубинке меж двумя барханами лагере.