хоть кто-нибудь сбежит, то пусть не надеется скрыться. На каждом из вас уже стоит магическая метка, и я вас из-под земли достану.

Сказать Айрин, куда я еду, не могу. Боюсь, что информация станет известна похитителям. Ни в чём нельзя быть уверенным. Лучше помолчать.

Оставляю с Айрин своих слуг. Сажусь на своего верного Урагана и скачу так, как будто за мной демоны гонятся.

Смешное сравнение для Верховного мага, который в одиночку бился с демонами.

Впервые в жизни молю Создателя, чтобы похитители не свернули с главной дороги. Надежда есть. Они же не знают, что за ними будет погоня.

У них преимущество в несколько часов. Моё — быстрый конь. Копыта стучат в унисон моему сердцу.

Не уверен, что Рауль сможет быстро выдвинуться ко мне навстречу. Учитывая, что у него через день свадьба, он наверняка сейчас с невестой.

Скачу уже второй час, похитителей не вижу. Навстречу мне движется вооружённый отряд. Я не сдерживаю бег своего скакуна. Распахиваю плащ, чтобы были видны мундир и нашивки Верховного мага империи. Обычно подобные предосторожности облегчают понимание со всеми незнакомыми людьми любого сословия.

— Чёрт подери, куда ты несёшься, Артур? — слышу знакомый голос. Рауль появился быстрее, чем я мог предполагать.

— Приветствую тебя, дружище! Рад тебя видеть! Давай не будем мешкать, нам нужно догнать похитителей Розы.

— Какой розы? — проявляет неуместное любопытство герцог Рэнделл.

— Роза, это девушка, которая перепутала экипажи и уехала со мной, — как можно спокойнее объясняю я, нетерпеливо сжимая поводья. — Ради Создателя поехали быстрее.

— Куда нам нужно ехать, Артур?

— Вперёд!

— Мы только, что оттуда, — напоминает герцог.

— И что? — приподнимаюсь в стремени я.

— Ничего! — лаконично отвечает Рауль.

— Не испытывай моё терпение, Рауль. Розе грозит опасность. Похитители собираются перейти границу.

— Не смогут. Это же мои земли. Никто без моего позволения не шастает туда-сюда.

— Ну, конечно, может, просветишь тогда, откуда у нас в империи полно контрабандных товаров и процветает работорговля.

— О, это очень легко объяснить…

— Рауль, не веди себя как болван. Мне нужно найти эту девушку. Ты будешь помогать или читать мне лекцию? — сорвался я на крик.

— Сначала лекция, чтобы ты не обвинял меня, а потом погоня. Так даже интереснее будет, — я не верю собственным ушам. Рауль на полном предлагает мне выслушать лекции о контрабанде?

Я с трудом держу себя в руках.

— Дружище, я тебе не прощу, если с Розой что-то случится.

— Откуда ты вообще знаешь, что хотят с ней сделать? Может она в сговоре с ними. Хотят заманить тебя в ловушку. Скольким ты перешёл дорогу?

Толкаю ногами верного Урагана. Клянусь собственным даром, Рауль давно не получал в физиономию. Сейчас я это исправлю. Подправлю ему лицо перед свадьбой.

— Побери тебя прах, Артур! Ты совсем разум потерял? — перехватил мою руку друг. Воин — всегда воин. Ещё в школе он был сильнее меня. Ничего не изменилось.

— Она слабеет. Магическое истощение. Она может умереть, Рауль, — хватаю его край плаща, притягиваю к себе. Смотрю ему в глаза.

Рауль не отводит взгляда.

— Возьми себя в руки, Артур! Кто тебе эта Роза? Из-за случайной попутчицы драться с лучшим другом. Я тебя не узнаю.

Глава 16

Артур Антарис

— Рауль, я смог видеть её глазами и слышать её ушами. Я услышал её зов. Ты понимаешь, что это значит?

Наслаждаюсь эффектом, которой произвели мои слова на Рауля. Он ошарашенно смотрит на меня.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — потрясённо произнёс он.

— Да, она моя истинная пара. Мне бы раньше догадаться.

— А что бы это изменило?

— Многое, наверно, — я и сам не знаю, чтобы это изменило. Ну, например, отец побоялся бы продать её Вайлю, если бы я заявил свои права на неё.

— Помнишь, как нас учили в школе? Делай, что должно и будь что будет.

Рауль пытается поддержать меня.

— С самой первой встречи, когда она сбила меня с ног в магазине мужской одежды в моей жизни всё пошло наперекосяк. Я оставил охрану дома, зато взял трёх слуг с низким магическим потенциалом. Отправился в путь в экипаже, но зачем-то взял с собой Урагана. И главное, я остановился именно в том месте, где её должен был ждать экипаж. Понимаешь?

— Я понимаю. Успокойся! Мы её найдём.

Кто бы сомневался в таком ответе Властелина Северного пограничья.

— Артур, а ты помнишь старинные легенды? — невпопад спрашивает Рауль.

— Какие именно? В моей библиотеке собрание легенд, сказок и преданий в тридцати трёх томах. Вместо того чтобы искать Розу мы будем вспоминать и пересказывать легенды? Извини, друг, но ты меня уже бесишь.

Рауль задумчиво смотрит на меня, словно сомневаясь в моей нормальности.

— Артур, я повторяю, успокойся. Мои люди уже ищут девушку.

Я облегчённо вздыхаю. А Рауль возвращается к теме легенд.

— Сколько лет среди магов не встречалось истинных пар?

Я скептически смотрю на него:

— Лет? Целый век с небольшим в империи не было истинных пар. Иногда везло оборотням и то если они встречали истинную за пределами империи.

— В легенде сказано, что, когда маг обретёт истинную пару, воин полюбит женщину и поставит её выше долга, а император возьмёт в жёны ведьму из другого мира, рухнет старый порядок и на его руинах возродится новый.

Я ошарашен. Истинная пара и пророчество. Только этого мне не хватало.

— Может мы с розой не истинная пара? — с надеждой спрашиваю Рауля.

— А кто тогда? — похоже, вечно невозмутимый Рауль начал терять терпение.

— Просто идеальная магическая совместимость, — продолжаю упорствовать я.

— Артур, я понимаю, что становиться частью легенды страшно. Но такова твоя участь, смирись, — наставляет Рауль.

Я задумчиво добавляю:

— Интересно кто тот воин, который любовь поставит выше долга? Про императора всё ясно. Наследник не женат. Слышал, что скоро отбор невест во дворце?

— Слышал. Это была одна из причин, по которой отец срочно велел мне жениться.

Друг расстроен. Он не хотел жениться, но законы империи жестоки. Будь ты хоть сыном самого императора, пока не женат не сможешь управлять империей.

Отец Рауля болен. Лекари говорят, что долго не проживёт. Другу нужно принять бремя власти из рук ещё живого отца. Вот и спешит с женитьбой.

Его невеста — дочь Властелина Южного Пограничья с даром целительницы. Испокон веков целительницы становились жёнами воинов. Вот воин Северного Пограничья с детства обручён с целительницей Южных земель.

Я как раз спешил на свадьбу лучшего друга, когда встретил свою истинную.

— Господин, — услышали мы из леса. Обернувшись на крик, увидели людей из отряда герцога Рэнделла, конвоировавших повозку. — Мы их поймали.