— Отлично! Разведка — вперед. Сразу после обнаружения развертываем глушилки и ликвидируем противника!

— Майор, не слишком ли мы форсируем события? — выразил сомнение капитан Воскресенский. — Нам приказано действовать аккуратно. Лучше всего подловить Пробудившегося на обратном пути.

— Мы и действуем аккуратно, Воскресенский. Наших бойцов больше и они отлично подготовлены. Исполняйте приказы!

Вскоре отряд Сонных обнаружила Тень военных. Операция стартовала. После неожиданной атаки противник отступил и засел в заброшенном промышленном здании. Майор Лисицын обрадовался тому, что не придется бегать за целью. Если бы Пробудившийся добрался до порядков другого поселения, с ликвидацией лидера Сонных могли возникнуть проблемы.

Войска выдвинулись вперед. Под прикрытием стрелков бойцы ближнего боя отправились на штурм главного цеха. У Сонных с их жалким отрядом не было ни единого шанса против дисциплинированной, мотивированной и многочисленной армии третьей бригады! Модификантов вымуштровали на отлично. Правда, после трансформации некоторые бойцы становились… несколько импульсивными и агрессивными, совершали необдуманные поступки, перенимали некоторые звериные инстинкты. Впрочем, Лисицын пребывал в уверенности, что его трансформация изменила не сильно. Он просто добросовестно выполнял приказ, и чем быстрее они избавятся от Пробудившейся заразы, тем лучше. Зомби должны лежать под землей, а не расхаживать среди людей! Давненько он не участвовал в славной заварушке!

Поскольку были развернуты глушилки связи, должный контакт с штурмовыми группами отсутствовал. Лисицын с помощью бинокля наблюдал за происходящим в ангаре через ворота и битые окна. Как и положено командиру, майор находился за линией соприкосновения. Хоть Лисицын и являлся модификантом, кому-то было необходимо следить за обстановкой и отдавать указания. Обстановка в ангаре накалилась. Накрыть бы постройки массированным залпом, да только тяжелое вооружение они с собой тащить не стали. Тренированные бойцы справятся и самостоятельно.

— Вот видишь, Воскресенский, — усмехнулся майор, не отрываясь от бинокля. — Сидя в окопе, на новое звание на навоюешь…

Усмешка на губах военного искривилась и превратилась в жуткий оскал. Это были последние слова в жизни подающего надежды командира.

Капитан открыл было рот, чтобы вставить свою реплику и возразить, как ситуация резко изменилась. Голова находящегося неподалеку Лисицына слегка качнулась, он резко затих. Вдруг закапала кровь. А спустя мгновение из ниоткуда проявилась жуткая дамочка с зеленой прогнившей кожей, спутанными лохмами и кровожадной острозубой улыбкой. Горящие желтые глаза смотрели с надменностью и безумием, присущим чужеродному виду существ под названием Пробудившиеся.

Женщина с хлюпающим звуком вытащила зеленоватый короткий клинок из уха Лисицына, куда ранее и воткнула кинжал. Майор повалился оземь с глухим звуком. Более признаков жизни модификант не подавал. Пробудившаяся появилась буквально из пустоты, и это при том, что военные знали о так называемых Скрытниках. Они специально тренировались определять Теней по малейшим неровностям и шороху, однако Охотница сумела прокрасться в тыл совершенно незаметно.

Рядом с капитаном Воскресенским находилось не так много боевых модификантов. Несколько Иммунных в форме, которые были заняты оборудование связи и глушителями сигнала, пятерка автоматчиков и всего четверо модификантов. Остальные понеслись на штурм цеха, куда их отправил авантюрный Лисицын, ныне мертвый. Воскресенский, как и остальные, застыли на несколько мгновений, пораженные внезапной гибелью командира. О Пробудившихся ходила жуткая слава. Некоторых, поговаривали, и десяток обученных модификантов завалить не в состоянии.

— Мальчики в военной форме такие сексуальные! — лизнула зеленым языком она свой кинжал. — Вот только вы избрали не ту цель. Толстяк — моя жертва, ясно вам⁈

— Тварь… — обронил кто-то из подчиненных.

— Неясно⁈ Тогда объясню доходчивее!

Охотница сорвалась с места и понеслась к служивым, орудуя кинжалом с бешеной скоростью.

— Остановите ее! — скомандовал капитан Воскресенский.

Модификанты бросились Пробудившейся наперерез, однако не успели остановить порыв. Ушлая мертвячиха проскочила мимо защитников и ворвалась прямо к Иммунным. Хоть военные и носили бронежилеты с касками, это их не спасло. Зеленоватый кинжал протыкал сталь словно бумагу, оставляя глубокие раны в человеческой плоти. Одному она взрезала шею, другому проткнула сердце, третьему сбрила половину черепа словно походя. Без сил модифицируемых люди становились легкой добычей. Охотница напоминала капитану лису в курятнике.

Спешная стрельба все-таки достала упыриху, хотя прыти это ее и не убавило. Солдаты погибали один за другим. Модификанты гонялись за Охотницей, которая периодически уходила в невидимость, а затем появлялась из неожиданных мест. Панцирь рухнул на асфальт, когда и в его ухе внезапно вырос полупрозрачный кинжал. Тварь оказалась поистине страшной. Стрелкам удалось задеть Пробудившуюся, но таким скромным воинством ее не завалить.

Перед Воскресенским как командиром встал выбор, что делать дальше. Либо им самим идти следом за основным войском, чтобы их прикрыли от бешеной Охотницы, но в таком случае отряды могут пострадать. Один Пробудившийся — это проблема, а два Пробудившихся — проблема в квадрате. Либо благоразумно отступить и спасти воинство. Грамотный командир должен знать, когда отвести войска. А проиграть битву не значит проиграть войну.

— Отступаем! — закричал Воскресенский. — Общее отступление и перегруппировка! Забирайте раненых!

Дежурящий возле ангара связной услышал приказ и передал остальным внутри цеха. Модификанты дисциплинированно потянулись на выход. Первая группа быстро достигла тылов и вступила в бой с Пробудившейся. Охотница, поняв, что в одиночку против целой армии ей не выстоять, цыкнула недовольно и скрылась из глаз, уйдя в полную невидимость. Ни шагов услышать не удавалось, ни в тепловизоре она не отображалась. Лишь шлепки по лужам еще некоторое время выдавали Охотницу, пока она не перебралась на сухой асфальт. Жаль, что не удалось достать хотя бы одного Пробудившегося. Развитие Генома — крайне ценный ресурс. Однако гоняться за невидимкой в текущих условиях нереально.

Войска вернулись из цеха изрядно потрепанные. И вернулись не все. Многих тащили сослуживцы, а некоторые навсегда остались в проклятом ангаре. Сонные дали отряду жаркий бой.

Воскресенский хмуро посмотрел на валяющееся тело мертвого майора, которое осветилось желтым светом, что означало всего лишь модификатор Характеристики. Вот так невысоко оценило мироздание жизнь дипломированного военного специалиста.

— Вряд ли меня после этого провала повысят, — проговорил капитан. — Но уж тебе повышение точно не светит, Лисицын… Берите тела, отступаем! Группа прикрытия, работаем!

[Карл Веснин]

Мясорубка закрутилась знатная! Я отбивался сразу от нескольких наседающих защитников, попутно раскидывая тройку ближников и уворачиваясь от гадких всепрожигающих огненных шаров. Хотя бы плевки Пламени летели не слишком быстро — моей улучшенной Реакции хватало на уклонение. Вероятно, разработчики не рассчитывали, что кто-то моих габаритов сможет сочетать крепость тела с проворством. По идее Пламя должно было стать тем, что контрит прочных неповоротливых защитников, но мне удавалось обойти систему. Жаль, что не всегда.

Таран получил мощный удар в грудь. Раздался хруст, а изо рта и глаз военного брызнула кровь.