Мы дошли до конца пруда и развернулись, чтобы пойти в обратную сторону. Даже не глядя на Витторе, я почувствовала, как парень напрягся. Подняла голову, чтобы проследить за его взглядом. Что-то случилось? Сфорца смотрел на болтающую в начале пруда компанию. Цветочной феей вокруг Адиль порхал Алдо, занимая красавицу разговором. Его, кажется, ничуть не волновала ни разница в возрасте, ни в положении с дочерью посла.

– Мадонна рок Моро, я могу задать вам личный вопрос? – Голос Витторе прозвучал глухо.

Все внутри меня затрепетало. Неужели мои молитвы были услышаны? Я поспешно заправила локон за ушко, бросила кокетливый, как мне казалось, взгляд на парня.

– Называйте меня Телли, мессере Сфорца. Что вы хотели спросить?

– Телли, – мягко повторил Витторио. – Видите ли, я могу назвать себя знающим человеком во многих вещах. Я очень хорош в магии, в рукопашном бою и даже в практической артефактологии. Но загадку женского сердца постичь мне так и не удалось. – Сердце мое быстро-быстро застучало о ребра. – Как понравиться девушке, которая даже не смотрит в твою сторону?

Ого, как откровенно. Я приободрилась.

– Попробуйте узнать, что ей нравится. Общие интересы часто объединяют людей, – менторским тоном принялась наставлять я. – Не забудьте узнать, свободно ли ее сердце…

И только тут до меня дошло. Стоп, девушка, которая даже не смотрит в его сторону? Взгляд мой метнулся к компании у аллеи. Алдо как раз в этот момент демонстрировал пышный придворный реверанс. Слышался девичий смех. Адиль! Вот с кого Сфорца взгляда не сводил. Внутри меня все упало.

– Прошу, продолжайте, – подбодрил меня Витторе.

– Я… ну… – Неприятное открытие сбило меня с толку. Я сбилась с шага, не находя что ответить Сфорца. Это что же, я ему помогаю сейчас охмурять свою соперницу? Да и с чего я вообще решила, что могу соперничать с дочерью посла Эретрии?

На глаза навернулись слезы. Стало обидно. С чего я вообще решила, что могу понравиться такому парню, как Сфорца, с первого взгляда.

Однако любовная неудача оказалась не последней на сегодня. Пока глаза мои застилали слезы, под ноги мне метнулась предательская кочка, которая столкнулась с предательскими туфлями.

– Телли! – услышала я голос Витторе, уже размахивая руками и заваливаясь в воду. И нет бы упасть целиком, так нет же, завалилась на бок, с позорным вскриком. – Вы в порядке?

– В полном! – огрызнулась я, пытаясь хотя бы сесть и мельком осмотреть платье – все ли потеряно? – Решила искупаться. Водичка теплая.

Тут я не врала, вода и правда оказалась приятной, однако не для купания в многослойном платье.

– Искупаться? – Витторе стоял на берегу и смотрел на меня своими невероятными глазами. – Там же р…

Дослушать окончание фразы я не успела. Потому как сзади раздался плеск воды, что-то или кто-то схватил меня за лодыжку и резко дернул назад. С вскриком я упала носом в песок и почти сразу меня поглотили темные воды.

Все, что я успела – поскорее захлопнуть рот, чтобы не глотнуть мутной воды. На зубах заскрежетал песок, но это было не самой большой моей проблемой. Кто-то по-прежнему тащил меня в глубь пруда. Я изо всех сил принялась брыкаться, пытаясь отбиться от крепкой хватки. Но куда там. Мало того что еще больше запуталась в бесконечных слоях платья, так еще и ногу мою сдавило так, что я едва не взвыла от боли.

Ладно, попробуем применить другую тактику: посмотреть врагу в лицо. Кое-как извернувшись, я повернулась на спину, чтобы попытаться разглядеть своего обидчика. Сквозь толщу воды в движении это было непросто, однако я успела заметить синевато-бледную спину и сверкающую при слабом свете луны чешую.

Будто почувствовав, что на него смотрят, существо остановилось, повернулось ко мне, но хватку не ослабило. На меня смотрело лицо из учебника по магсущу: бледное, с заостренными чертами лица, очень похоже на обычное женское. Русалка ощерилась на меня своими по-щучьи острыми и мелкими зубками. И вот тут я не удержалась от крика.

Вода хлынула в горло, легкие, трахею. Я забилась, как рыбка в сетях, чувствуя, что вот-вот задохнусь. Меня потащили дальше.

Боль прожигала внутренности, я почувствовала, как сознание меркнет. Вот так, Телли, захотела себе жениха получше, а будешь съедена нечистью на дне грязного пруда. Зато в своем лучшем платье.

Я почувствовала, как кто-то обхватил меня вокруг талии. Ну вот, точно, сейчас есть начнут. Поскорее бы потерять сознание. Что-то тяжело опустилось мне на затылок, и я уже было успела порадоваться такой удаче, как все резко поменялось.

Вместо того чтобы провалиться в спасительное бессознательное, мир вокруг внезапно стал чист и ярок. Я закашлялась, выплевывая воду, а с ней едва не отхаркивая собственные внутренности. Кто-то держал меня над водой, крепко прижимая к себе поперек талии и наклоняя вперед за затылок.

Когда я наконец смогла дышать, то торопливо замахала руками. Тяжесть с моего затылка исчезла, и я смогла распрямиться, чтобы тут же встретиться взглядом со взглядом ярко-голубых глаз.

– Ты как? – Меня крепко прижимал к себе Рэй.

– Жива, – просипела я.

– Телли!

– Ты жива?

На берегу собралась целая группа поддержки. По щиколотку в воде стояла Лада, похоже, пытавшаяся ринуться вслед за эльфом. Алдо суетился на берегу, сзади мелькали девочки. Ох, теперь сплетни быстро разлетятся. Сфорца со своей дамой сердца тоже там. Отец Всемогущий, какой позор…

Я застонала, мечтая о том, чтобы потерять сознание и не смотреть на все это. Может, все-таки пойти утопиться?

– Телли, что-то болит? – Рэй, который не отпускал меня ни на секунду, беспокойно заглянул мне в лицо.

Болело все, включая душу, но знать моему спасителю это было вовсе не обязательно.

– Все хорошо. – Голос возвращаться не хотел, поэтому я продолжала сипеть. – Спасибо тебе.

– Ерунда. – Эльф улыбнулся. – Водичка и правда приятная, кто же откажется купаться с русалками?

Рэй, не слушая моих возражений, помог доплыть до берега, а там и вовсе взял на руки. Все, чего мне хотелось, – провалиться под землю от стыда. Но не тут-то было. Нас с Рэем обступили со всех сторон.

– Как себя чувствуешь? – Лицо Лады было бледным от испуга.

– Ну ты удумала. – Алдо улыбнулся, но в глазах его тоже мелькнула тревога.

– Надо отнести госпожу рок Моро к целителю, – веско заявила Адиль.

– Позвольте, я ее осмотрю, – вперед выступил Сфорца. – У меня неплохие оценки по целительству.

– Нет! – Я попыталась крикнуть, но севший голос дал петуха. Звучало это жалко. – Я в порядке, – поспешила добавить я и в подтверждение своих слов попыталась слезть с рук эльфа. Рэй меня удерживать не стал, аккуратно поставил на землю, но и далеко не отходил. На случай, если я снова ринусь в воду?

– Я отведу ее в комнату, – вперед выступила Лада. Неужели в соседке проснулась тактичность?

– Одну минуту. – Рэй остановил нас. – Телли, закрой глаза. – Я уставилась на эльфа с мольбой, не время для сюрпризов! – Закрой.

И я послушалась. В следующее мгновение почувствовала, как по мне прошлись потоки теплого воздуха, а одежда в мгновение стало сухой. Так намного лучше! Только вот теперь я почувствовала под ногами холодную землю. Мои туфельки канули смертью храбрых в пруде. Матушка меня убьет.

– Спасибо. – Я слабо улыбнулась Рею, он в ответ только кивнул.

Когда я оборачивалась к Ладе, чтобы поскорее ретироваться с места своего позора, заметила, как она что-то шепнула Алдо. Тот взглянул на меня и кивнул. Тоже мне заговорщики. Но разбираться, что там эти двое задумали, сил у меня не было. Я как можно вежливее распрощалась со всеми, стараясь не смотреть на Сфорца, и под руку с Ладой быстро пошла к аллее.

– Я, конечно, читала о таком способе завоевать мужское сердце, – заговорила соседка, как только мы отошли на приличное расстояние. – Но не думала, что ты рискнешь…

– Лада, – застонала, а точнее, засипела я. – Это не специально!

– Правда? – Соседка уставилась на меня, как на живого дракона. – Ладно-ладно, я верю. Но странно, что не помогло. Этот Сфорца, представляешь, застыл столбом там на берегу! Рэй вот сразу сообразил, что делать. Стянул дублет и рыбкой в пруд…

Всю остальную дорогу до комнаты я слушала, какой Сфорца мягкотелый, нерасторопный, да и вообще не такой уж сообразительный, раз упустил возможность спасти такую девушку.

– Ему нравится другая, – прошептала я, когда мы зашли в комнату.

– Ну и дурак, – пожала плечами Лада, навсегда, кажется, перечеркнув имя Витторе Сфорца в своих списках. – Значит, надо обновить наш охотничий лист.

– Больше никаких охотничьих листов! – Я погрозила Ладе кулаком. – С меня хватит.

– Но, Телли…

Но ответом соседке стала хлопнувшая дверь моей спальни.

Глава 6

Однако первоначальный план Теи, как сыскать себе