С восточной стороны Лихтенштейна, словно ядовитая змея, тянулась линия фронта, отмеченная красными флажками австро-венгерских войск. Синие флажки гвардии Родов Лихтенштейна, словно защитный барьер, пытались сдержать их натиск.

На юге — швейцарские гарнизоны и, за каким-то хреном, чёрные флажки Османской Империи. Похоже «вечно-нейтральная» Швейцария решила таскать каштаны из огня чужими руками. Как всегда. Ну, а с севера — серые флажки Прусской армии, которая пока не вступала в бой, но уже стянула к границе значительные силы.

Шенк и Рихтер были из тех немногих аристократов, которые не предали свою клятву, данную Императору. Они выступили на защиту княжества со своими людьми. Вот только их силы, по сравнению с армиями противника, были ничтожны.

В этот момент в штабной шатёр, словно вихрь, ворвался гвардеец Шенков.

— Простите, господа, но вам нужно это увидеть! — прокричал он, с трудом переводя дыхание.

Шенк, нахмурившись, медленно поднялся со стула.

— Что случилось? — спросил он.

Гвардеец, не отвечая, кивнул на вход в шатёр, жестом приглашая их выйти.

— Прошу прощения, — сказал он, — но вам нужно это увидеть своими глазами.

Шенк с досадой отложил чашку с кофе, и вместе с Рихтером они вышли вслед за ним.

На улице уже рассвело. Шенк, прищурившись, осмотрелся. Всё вокруг было окутано густым белым туманом. Изредка в тумане, словно призраки, мелькали силуэты деревьев, палаток, военной техники.

— И что, по-твоему, мы должны увидеть? — спросил Шенк, с раздражением глядя на своего гвардейца.

— Смотрите! — тот указал рукой в сторону.

— Не понимаю… — нахмурился Рихтер, пытаясь пробиться взглядом сквозь пелену тумана. — Что это за…

Шенк, не отрываясь, смотрел в сторону горы. Сначала он ничего не увидел. Но затем…

— Твою мать… — прошептал он, не веря своим глазам.

В том месте, где всегда был обычный склон горы, теперь… стояла огромная, круглая башня. Она была невероятно высокой, уходящей вершиной в утренний туман. Её стены, выложенные из белого полированного камня, мерцали в свете первых лучей солнца золотистым сиянием.

— Что это за чертовщина⁈ — спросил Рихтер. — Кажется, это рядом с мостом. Но там отродясь не было башен!

— Я сам не понимаю, — пробормотал Шенк, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение этому странному явлению. — Такое ощущение, что она… просто выросла из земли.

В этот момент, словно в подтверждение его слов, земля под их ногами легонько задрожала. Из тумана донеслись звуки выстрелов и взрывов.

— Ну вот, я же тебе говорил, там кто-то сражается, — сказал Шенк. — Слышишь?

— Слышу, — кивнул Рихтер, нахмурившись. — Но… откуда они там взялись? Ведь это участок… виконта Рогова. Разведка докладывала, что все его люди погибли ещё вчера.

— Ваше Сиятельство, я уже четвёртый раз связываюсь со штабом, — сказал гвардеец, — и мне говорят, что там никого нет.

— Херня какая-то! — отмахнулся Шенк, прислушиваясь к звукам боя. — Не могли же они все погибнуть. Вон, слушай…

Гул боя, доносившийся из тумана, усиливался. Вскоре над лесом начали появляться трассирующие пули, оставляя за собой огненные полосы.

— Значит, — сказал Рихтер, — там всё-таки кто-то есть. И, судя по всему, у них проблемы.

— Ну вот я и говорю — херня какая-то! — повторил Шенк. — Опять штаб накосячил. Кажется, они решили, что Рогов и его люди — это пушечное мясо. И их просто оставили там, чтобы дать нам время подготовиться к встрече с австрийцами. Не знаю, как ты, а я не собираюсь отсиживаться здесь, пока там, перед нами, гибнут люди.

Он перевёл свой взгляд на гвардейца.

— Ещё раз, — приказал он, — запроси информацию по этому участку. И да, если в ближайшее время не будет адекватного ответа, я лично поеду в штаб и набью морду всем этим горе-стратегам!

— Так точно! — кивнул гвардеец и, достав рацию, начал вызывать штаб.

— Ещё раз повторяю — херня какая-то! — проворчал граф Шенк, не отрываясь от бинокля. — Я вижу… вспышки, взрывы… как будто там кто-то… устраивает им настоящий ад. Но я не понимаю — как такое вообще возможно? Может, там были какие-то секретные подразделения?

— Нет, — покачал головой граф Рихтер. — Никаких секретных подразделений у нас нет. И потом, даже если бы они там и были, — как они могли продержаться так долго? Против всей этой наступающей армады!

Он сделал паузу, а затем, с лёгкой усмешкой, добавил:

— Ты же знаешь, у австрийцев всё чётко. Они действуют методично, грамотно. И если они решили занять этот участок, то…

— Вот именно! — перебил его Шенк. — Значит, там кого-то оставили. Чтобы… дать нам время подготовиться.

— Хорошая мысль! — кивнул Рихтер. — Вот только… меня это бесит. Мы с тобой — не какие-то сраные трусы, которые прячутся за спинами других! Мы те, кто воевал за Лихтенштейн, когда остальные… — он скрипнул зубами, вспоминая старые времена. — Мы рисковали жизнью за свою землю! И теперь нам говорят — сидеть и ждать, пока кто-то другой… — он не договорил, но оба поняли, что речь идёт о «пушечном мясе».

— Нужно выяснить, что там происходит, — кивнул Шенк. Он сделал паузу, глядя на своего гвардейца, который как раз подошёл к ним. — Ну что? Есть новости?

— Никаких, Ваше Сиятельство! — покачал головой тот. — В штабе говорят, что тот участок безнадёжно потерян, приказывают оставаться на своих позициях.

В этот момент на вершине башни начало что-то происходить. Сначала появился небольшой разноцветный камешек, который медленно рос, увеличиваясь в размерах. А потом, Генрих Шенк и Густав Рихтер, не веря своим глазам, увидели, как прямо на их глазах этот камешек превращается… в огромный цветной флаг.

— Чёрт… — пробормотал Шенк, прищурившись. — Кажется, я знаю этот флаг.

— И я