– Ага, – пробормотал парень, покосившись на приспособление с подозрением. Слишком уж конструкция напоминала пыточную. – Ок. Я, в принципе, спокойно к таким вещам, – больше убеждая самого себя, добавил он. – От вида крови не падаю в обмороки там...

– Крови не будет, – с улыбкой заверил его собеседник. – Аллергические реакции есть?

– На глютен. Но это же, типа, у всех, нет?

Вопросу суждено было остаться без ответа. Селезнев уже устроился перед мониторами, а рядом расположились Алиса и механический сотрудник. Коля так сосредоточился на происходящем на экранах (хотя совершенно ничего не понимал), что не заметил, как за его спиной возникла механическая рука с тончайшей иглой в манипуляторах.

– Все в норме, – сообщил профессор и распорядился: – Можем начинать.

Игла вошла в спину пациента так мягко, что он и не почувствовал.

– Скажете, когда? – попросил Коля нервно. Уколов он не боялся, но и любовью к ним не отличался.

– Уже! – успокоил профессор удивленного пациента, управляя механизмом с помощью джойстика.

На мониторе было видно иглу, медленно приближавшуюся к спинному мозгу... и еще кое-что, чего там не должно быть по правилам анатомии. Пальцы профессора быстро запорхали над сенсорной клавиатурой; он едва сдерживал волнение. Не может быть!..

– Бот? – позвал он помощника.

– В теле находится сгусток экзотической материи, обладающий переменной гравитацией, – услужливо отозвался робот.

Несколько секунд висела гробовая тишина, а потом профессор выдохнул:

– Космион... – пару мгновений он колебался, но усилим воли взял себя в руки и сообщил: – Извлекаю иглу.

– Что это? – всполошилась Алиса.

– Это опасно, типа? – Коля и так был на грани нервного срыва, а лишняя причина для паники не добавила ему уверенности.

Селезнев сам пребывал на грани, ему едва хватало сил, чтобы сдерживаться. То, что он узнал сейчас, грозило бедой не только и не столько самому парню, который мог вообще не знать, что с ним на самом деле случилось.

– Как ты его получил? – спрашивал он резко, срывающимся голосом. Из добродушного научного сотрудника он одним махом перевоплотился в следователя. – Где? Что с Кирой?

Коле стало еще страшнее.

– А можно мне ремни... – пробормотал он испуганно. – А то как будто дискомфорт...

– Космион должен был быть у Киры! – профессор, казалось, его не слышал: он требовал объяснений.

– Да пусть будет! – взорвался Коля, у которого паника переросла в истерику. – Я понятия не имею, кто такая Кира! Я просто в подсобке нашел штуку эту. Меня физичка оставила после уроков...

– Какая физичка? – еще сильнее нахмурился профессор.

– Уткина Маргарита Степановна, – пришла на помощь перепуганному знакомому Алиса.

– Ты откуда знаешь? – еще больше изумился парень. Он чувствовал себя в ловушке, куда угодил по своей же глупости. Сейчас его тут препарируют или отправят на опыты...

Профессор бросил непонимающий взгляд на дочь, а потом снова накинулся на пациента:

– Что с ней?

– С физичкой? Нормально все! Учителя года получила! – продолжал истерить Коля. Он совершенно перестал понимать, чего эти люди от него хотят. – Еще трудовик у нас заслуженный. Про него тоже поговорим?

– Обязательно, – улыбнулась Алиса, и в этом жесте не было ни капли дружелюбия, особенно когда она обратилась к отцу. – Но сначала мы послушаем тебя, пап.

Профессор ничего не сказал: он молча повернул ключ в замке ящика стола, вытащил конверт и протянул дочери, не оборачиваясь. По тому, с какой неохотой он это сделал, было понятно, насколько он взволнован и раздосадован.

– Что это? – насторожилась девушка, но тот по-прежнему молчал. Пока тянулась пауза, Коля успел переодеться из больничных вещей в свои и потихоньку размышлял над побегом. Ему совершенно не нравилось в будущем, и он вовсе не собирался тут задерживаться.

– Может, я пока где-нибудь подожду? – он осторожно прервал неловкое молчание, но никто не обратил на него внимания: Алиса слишком увлеклась посланием.

– Привет, Игорь, – зачитывала она вслух. – Я пишу это письмо, потому что это моя единственная надежда объясниться. – Девушка бегло взглянула на отца, но тот не смотрел на нее, и продолжила: – Наш взвод получил задание проникнуть на пиратский флагман и забрать Космион... Сгусток экзотической материи с переменной гравитацией... позволяет перемещаться строго на сто лет назад и обратно... – пропустив пару абзацев, она перешла к главному: – Мне удалось обезвредить Глота и извлечь Космион, но надежно скрыть его можно было только в прошлом. Так я оказалась в две тысячи четырнадцатом году. – Алиса запнулась, отчаянно борясь со слезами. Детские воспоминания захлестнули, подобно цунами; они несли тепло и горечь, и с ними совершенно невозможно было бороться. Но девушка усилием воли заставила себя читать дальше: – Я сменила имя и затерялась... Каждый раз, когда я смотрю на этот артефакт, я думаю, что могла бы использовать его, чтобы вновь увидеть тебя и Алису, но это слишком опасно, – снова пауза. Вдохнуть, выдохнуть. Успокоиться. Надо дочитать до конца. Сколько же времени она мечтала знать правду! Мечтала и боялась. Она верила, она всегда знала, что мама не пропала бесследно, что ждет и помнит о ней, но совершенно не ожидала такого поворота. Огромных усилий стоило девушке добраться до последних строчек: – Я не жду, что ты когда-нибудь поймешь меня. Но я знаю: ты примешь мой выбор... Это мой долг перед тобой и Алисой... Обнимай ее за меня каждый день перед сном. За нас двоих обнимай. Единственное, что меня утешает, – это ваше прекрасное будущее. Люблю вас. Ваша Кира...

Алиса медленно подняла глаза на отца, но тот лишь кивнул на листок:

– На обратной стороне...

Девушка вздрогнула. В ней боролись стремление узнать правду во что бы то ни стало с опасением прочитать нечто страшное. Лишь мысленно сосчитав несколько раз до десяти и глубоко вздохнув, дрожащими пальцами перевернула листок. Там был еще один текст, который начинается со слов «Моей Алисе».

«Привет, моя маленькая змейка, – значилось там. – Сколько у тебя добавилось сбитых коленок, с тех пор как мы виделись в последний раз? Если так пойдет дальше, придется купать тебя в зеленке. Ты все еще обыгрываешь папу в прятки? Надеюсь, он так и не разгадал твое тайное место. Уверена, ты