не ожидала от него услышать:

– Иди и позови его. Ты же у нас решительная, гордая, мужчин выбираешь сама и все такое. Ну так возьми своего Эскеса в кулак и выбери себе в партнеры на праздник. Или ты ведьма только под настроение?

Я удивленно переспросила:

– В принципе, все верно, но почему ты вдруг за мои отношения радеть начал? Ты же в наше с Андаем будущее вообще не веришь.

Сат после паузы вкрадчиво произнес:

– До будущего еще дожить надо. А прямо сейчас тебе стоит срочно приблизиться к Эскесу. Напомню, он один из тех, кто может что-то знать про Цируса.

Я вздохнула, когда до меня дошло:

– Теперь все на своих местах. Веры в романтику не появилось, циничный расчет остался. Не устаю восхищаться твоим подходом к жизни. А знаешь, Сат, я тогда лучше вообще на праздник не пойду. Мне-то безразличен Цирус, лишь бы тебя уже от себя отделить.

– А мне, как понимаешь, не все равно. Опять несогласованность интересов. Ирис, ну на кой ляд мне возвращаться до того, как я всех преступников вычислю и соберу доказательства?

Вроде бы ничего необычного не прозвучало – всего лишь старые мысли подсветились новым светом. И этот ракурс меня возмутил любопытным откровением:

– Постой-ка… А не поэтому ли мы не идем к твоей заумной Лайне? Или ты даже сам знаешь решение, просто о нем молчишь! Тебе, понятное дело, спешить некуда, на меня плевать, на всех оплакивающих твою смерть тоже, и ты запросто потратишь хоть годы на сбор доказательств!

Он частично опроверг мое обвинение:

– Не только поэтому. Но посуди сама, какой смысл мне воскресать, если преступники снова уйдут от наказания? Я уже дважды пострадал от их рук – это будет продолжаться до тех пор, пока мне удача не откажет? Да, все верно, я собрался из этой беды выбраться победителем и не буду отвлекаться на издержки.

На улице ругаться несподручно, поэтому честно я высказалась уже в подвале. Тем не менее Сату со временем удалось меня убедить – всего лишь пойти к Андаю и напомнить про бал. Если в процессе общения жених проговорится о чем-то еще, то и дракон послушает. Да только я была уверена, что Андай и словом о той страшной ночи не обмолвится. Сат напрасно всякий раз шутливо принижал его способности – мой парень далеко не простачок. Специально расспрашивать его опасно – это будет подозрительно, однако я все же признавала за пострадавшим право на справедливость. На месте ректора я желала бы того же: отыскать своих обидчиков, составить список имен, затаиться, а потом заказать крупному ковену такое проклятие, чтобы мерзавцы взмолились о темнице. Ну или как там эйры такие вопросы решают? Да и если помогу ему с расследованием, то и Сат со своей стороны проявит больше рвения в собственном освобождении. Первый шаг к согласованию интересов – пусть оценит!

К этому решению я пришла довольно поздним вечером, и потому спешила, пока студенты не улеглись спать. В змеином крыле магического корпуса меня остановил охранник – теперь их можно было встретить в любом закутке. Я вежливо попросила позвать студента Эскеса, тогда мне и входить незачем. Мужчина ушел, но через несколько минут вернулся и сообщил, что эта группа еще тренируется.

– Где они занимаются в такой час? – удивленно спросила я у того, кто еще недавно всем учебным заведением управлял, поэтому обязан был знать.

Сат не посчитал такое обстоятельство странным:

– Маги изучают опасные заклинания, некоторые домашние работы в общежитии не выполнишь. Они наверняка в том самом большом корпусе. – Рисунок не мог указать мне лапкой направление, но по описанию было понятно. Однако эйр предупредил: – Эскес сейчас не один. Лучше подойди к нему завтра.

Я решила хоть издали поглядеть. Все равно же тепло оделась и вышла на стужу – не поговорю с женихом, так прогуляюсь. Ничего увидеть не удалось, поскольку я натолкнулась на уже возвращавшихся студентов и спросила у Малора – мне ведь теперь скрывать было нечего, раз основное оглашено:

– Где Андай? Он еще занимается?

Мне не ответили, а осклабились и принялись расступаться, будто окружали. Малор улыбался шире всех – и это точно не выглядело признаком радушного приема:

– Ты так и не извинилась. Сейчас самое время. Увидим искреннее раскаяние – уйдешь целой и здоровой.

Я недоуменно хлопала глазами. Они сбрендили?! Сами такую ужасающую беду натворили, но решили припомнить обиды за какие-то детские забавы? Правду говорят, что в каждом коллективе можно встретить негодяя – и здесь он был. К сожалению, не в единственном экземпляре, хотя товарищи Малора скорее являлись подпевалами, чем заводилами.

– Угомонись, – попросила я устало. – Не забыл, что я невеста твоего друга?

– Он за тебя пытался извиниться, но это так не работает! – гоготнул маг.

Я отмахнулась от этой чепухи и пошагала дальше. Но следом произошло что-то, неподвластное пониманию. Меня резко подкинуло вверх, а потом закружило в вихре сизого дыма. Когда я рухнула на снег, моя голова оказалась чем-то замотана – дышать можно, но ничего не видно. От страха я поддалась панике и задергалась, ощущая, как меня куда-то волокут.

Ткань убрали от лица уже в жарком помещении. Я не поняла, где нахожусь – то ли в том самом корпусе для опасных тренировок, то ли у змей имеется собственный подвал. Но это пока не играло роли. Надо мной навис Малор и угрожающе рычал:

– Извинись, дрянь ты пакостная! Кто вообще дал ведьмам право выступать?!

Это он из-за поноса так сильно разозлился? Как же мелко способны некоторые мыслить. Но, оказалось, он догадывался и о другом:

– И вы спелись с ректором! Он проводил эксперименты, но без вашего гнилого племени не обошлось! Потому-то вы и ходили горделивыми мразями – думали, что с его помощью нам отомстили! Ползай на коленях и обещай, что больше не вякнешь в нашу сторону!

Что с этим парнем не так? Может, бездарен в магии? Часто дурным характером закрывают отсутствие всего остального. Но на учебу в столичную академию, кажется, только самых талантливых приглашали. Через дырку в стене пролез и прижился? Или от сырости тут завелся?

– Что вылупилась?! – он взбесился еще сильнее. – Думаешь, мы ничего тебе не сделаем?!

Как раз в этом я не сомневалась. У заводилы рука точно поднимется, остальные или примут участие, или рядом постоят. Включая Андая. И это стало для меня таким шоком, что я слова выдавить не могла. Мой жених как раз вышел из-за перегородки, но замер в стороне, а не подбежал ко мне, чтобы помочь подняться на ноги. Что же предпринять, когда я осталась наедине с теми, кто еще недавно в прямом смысле убивал эйра? Я-то в сравнении ничтожна, так что они способны сделать со мной? Но не извиняться же, в конце концов.

– Та-ак, – протянул голос Сата мне в самое ухо. – Сцена перестает быть забавной. А-а, вспомнил, у него же мать волчица. От отца взял магию, а от матери – желание крушить-ломать?

Не зря Сат свою генетику оборотней любит – и сейчас монотонно размышлял, какой комбинацией генов такой урод получился. Мне это было как-то безразлично. На мой вкус, в Малоре нет ни капли достоинства волков. Но притом заметно, что он намного решительнее других змей.

Андай принялся меня уговаривать, но так, чтобы приятели оценили его рвение:

– Ирис, не упрямься, просто извинись! Ты ведь была неправа, зачем отрицать? Не тебе голову задирать, раз сама столько ошибок совершила! Признай уже это!

Я медленно перевела на него взгляд. Андай красивый, уж чего не отнять. Светлые волосы, голубые глаза, правильные черты лица. Красивый, но… Пресвятые кикиморы, да кто он вообще такой? Во мне росла страшная обида – не на него, а на себя саму. Как я могла согласиться с ним встречаться? Почему именно ему подарила первый поцелуй? Зачем за ним рванула в эту академию?.. Хотя последнее не столь уж и плохо.

Студенты отошли и встали кружком, чтобы определиться с наказанием. Андай продолжал надрываться:

– Ирис, да что с тобой? Извинись – и все!

Зачем он открывает свой поганый рот и издает им эти странные звуки? Он знал меня, мою мать и многих женщин из нашего племени долгое время, а с придурками-сокурсниками