в глаза снега. Несколько минут потратили на поиск входной двери, а когда нашли, долго провозились в попытке расчистить наваливавший у ее подножия сугроб. Когда оказались внутри, обессиленно рухнули на пол и принялись стряхивать с курток снег. Там их встретил кромешный мрак, мешающий разглядеть обстановку. Воняло застарелой плесенью, не дающий вдохнуть полной грудью, еще и едкий запах ржавчины впивался в самые ноздри.

— Придется потратить ватты и включить фонарь, — с сожалением в голосе произнес Матвей. — Надо как можно скорее отыскать растопку для костра. Лейгур, сколько у тебя заряда в браслете?

В темноте появилось лицо исландца, освещаемое мягким голубым светом сенсорного экрана.

— На полчаса работы фонаря хватит, — сообщил он.

— Я пойду с тобой, поищем вместе, остальные отдыхайте, — велел Матвей, чуть ли не отрывая себя от холодного пола, казавшийся ему мягкой постелью после сегодняшнего пути.

Вместе с исландцем стал искать растопку. Пройдя в левое крыло здания заметили большие станки представляющие из себя краны с клешнями, панели управления с мониторами, и длинные, утопающие где-то во мраке, конвейерные линии.

Все сомнения отпали — это здание являлось заводом. Правда пока что Матвею было непонятно что именно здесь производили. До сих пор он замечал лишь с виду довольно прочные стальные листы, горсть диковинных пружин и даже магнитов. Все эти собранные детали навевали нечто знакомое, но что именно, в голове не укладывалось.

Все необходимое для костра нашли довольно быстро, когда зашли в небольшое офисное помещение, соединенное с заводом. Оттуда вынесли стулья и картонные коробки, прежде вытряхнув из них всяческий хлам. Когда возвращались к остальным, Матвей заметил на стене фотографии с лицами, это был стенд с названием «Лучшие работники месяца». Взгляд Матвея безразлично проскользнул по истертым портретам давних покойников, пока не задержался на самом верху, где он отыскал название этого предприятия: АО «ЭкоВетро».

Вернулись к группе и без промедлений стали разжигать костер. Нелегкой задачей оказалось добыть огонь окоченевшими руками, но по прошествии нескольких минут таки справились с проводами ваттбраслета, вызвали искру и стали бережно усиливать крохотный огонек, подкидывая туда собранную растопку.

Долгожданное тепло костра ласково коснулось обмороженных щек и закоченевших пальцев, заставив вздохнуть с облегчением. Для полного счастья не хватало только сытых желудков, но, увы!

Домкрат ткнул Надю в плечо и сделал несколько жестов.

— Спрашивает, точно ли это весна? — перевела она и взглянула на Матвея.

— Ну сейчас март месяц, — стал объяснять Матвей. — А погода такая из-за преобладающего здесь субарктического климата, зимы в этих краях длятся дольше обычного. Как по мне, так радоваться надо, меньше забот с мерзляками.

— И больше с этим треклятым холодом, — недовольно пробубнила себе под нос Арина.

— Чудно́ слышать подобное от человека, всю жизнь прожившего на одной из самых холодных станций Антарктиды, — проговорил Лейгур, потирая ладони.

— Так там наружу почти не показываешься, сидишь безвылазно в модулях, сходишь понемногу с катушек…

Ненадолго повисла тишина. Тихон шмыгал носом и все поглядывал на остальных, словно в ожидании, что ему велят перестать.

— Где мы вообще? — спросила Надя, осматриваясь по сторонам. Оранжевый свет огня доставал лишь до громадного станка, о предназначении которого можно было только гадать.

— Какой-то завод, — лениво ответил Матвей, бросив ножку из-под стула в разгорающийся костер.

— Если рядом завод, значит и город близко.

— Верно, — подтвердил Матвей. — Утром попробуем найти его, надо сориентироваться где мы находимся и не сбились ли с пути.

Собиратель порой посматривал на Юдичева в ожидании его очередных причитаний, но тот смирно помалкивал, глядя как завороженный на пучки искр. Возможно предупреждение, сделанное этим утром, пошло на пользу его сварливому характеру.

В окружающей их черноте послышалась шорох.

— Что это? — испуганно спросил Тихон, вглядываясь в темноту.

Ему неожиданно для всех ответила Маша, прежде молчавшая весь день:

— Крысы. Я эту возню ни с чем не спутаю. Наслышалась за последние три месяца.

— Может, попробуем поймать одну? — предложил Тихон. — Я жуть как есть хочу, даже эту тварь сожрать готов.

Мальчишка взялся за живот, который словно подтвердив его слова громко заурчал.

— Не так-то просто это, юноша, взять и поймать крысу, особенно в этой темнотище, — поделилась с ним заботливым голосом Маша. — Это я тебе как опытный крысолов с почти трехмесячным стажем говорю.

После сказанного Тихон хмыкнул и с виду отпустил тему с поимкой крысы.

— Нам следует еще раз попытаться выйти на охоту. — Лейгур посмотрел в сторону Матвея.

— Знаю, но для этого нам придется вновь останавливаться на долгий срок, чего я бы не очень хотел, — поделился собиратель своими мыслями насчет предложения исландца. — Нужно пользоваться холодным фронтом пока имеется такая возможность. Но… я согласен с тобой, с голодом под боком далеко мы не уйдем.

— Мы можем выйти с тобой завтра поутру, если погода позволит, — предложил Лейгур. — Вроде местечко это сносное, переждать здесь лишние сутки не проблема.

— Пока не уверен, мне надо подумать, — честно признался Матвей, отчетливо чувствуя, как его терзают сомнения. Уж очень не хотелось делать долгие стоянки, теряя время. Время… да хоть бы знать, сколько его у них! Ведь не ровен час, как холода исчезнут и мерзляки придут по их души. Это может произойти хоть завтра утром, кто его знает.

— Я думаю, нам лучше потратить время на дорогу, — сообщила Маша, взглянув на остальных. — Да, будет тяжело, придётся чаще делать короткие привалы, но, если вы спросите меня, так у нас больше шансов выиграть время и уйти от мерзляков как можно дальше, в более холодные зоны.

— А я против, — поспешила возразить Арина, — нам нужна еда. Мы сегодня-то еле доковыляли до сюда не съев ни кусочка, перебираясь только водой, которая и та на исходе. О каком дальнейшем пути может идти речь в таком самочувствии?

Лейгур поднял брови и едва заметно покивал, соглашаясь с доводами Арины.

— Не знаю как вам, а мне все покоя не дает одна мысль, — полушепотом отозвалась Надя. — Вот доберемся мы до самого севера, подойдем к берегу, а дальше то что? — С этим вопросом она посмотрела на Матвея.

Тот с ответом не спешил. Его и самого мучили размышления насчет конечного пути с тех самых пор, как они покинули Приморск. Поэтому ему не оставалось ничего,