— Благодарю, — я учтиво поклонился и отправился к выходу. — Госпожа Богданова, — кивнул Варваре, и та отступила в сторонку, пропуская меня в коридор. Но на её лице играла та же озорная улыбка. — Всего хорошего.

— И тебе, Илья, — она смахнула чёлку. — Удачного дня.

Я выскочил в коридор, словно ужаленный. Дверь за мной закрылась, я же, пройдя несколько метров, прислонился к стене и тихо рассмеялся.

— Какой же ты дурак, Филатов, — покачал головой и тяжело вздохнул. — Ой, дура-а-ак...

И вроде бы что в этом такого? Снова поцеловал девушку. Но именно с Людой всё ощущалось как-то иначе. Не столь бурные эмоции, как, к примеру, с Сашей. Тогда была воистину первобытная страсть. Но сейчас что-то менее вызывающее, и при этом наши чувства были гораздо крепче.

Только не смей влюбляться, идиот. У тебя ещё много работы, а портить жизнь такому милому существу ты не посмеешь...

— Илья? — неподалёку послышался голос Минь. Я обернулся и увидел девушку у лестницы. — Ты же помнишь, что сегодня тебя ждёт дядюшка?

— Да, конечно, — кивнул я и, собравшись с духом, прогнав все лишние мысли, направился к ней.

* * *

— Ты в нём уверена, подруга? — Варвара закрыла дверь и подошла к Смирновой.

— В смысле? — та встрепенулась, отбросив рыжие локоны за плечо.

— Не придуряйся, Люда, я же вас видела.

— Это был просто поцелуй.

— То есть никаких тёплых чувств ты к нему не испытываешь?

— Да какая разница?! — внезапно вспыхнула Смирнова. — Это только моё дело!

Она схватила сумку и хотела выйти из кабинета, но спокойный голос Богдановой её остановил.

— Люда, мы давно с тобой знакомы. И ты знаешь, что я не желаю тебе зла. Именно поэтому и спрашиваю.

— Да, давно, — тихо произнесла та и обернулась. — Прости, что вспылила. Просто...

— Всё произошло слишком неожиданно? — с хитрой улыбкой спросила Варвара.

— Да, — призналась Люда и подняла на подругу взгляд. — Я не знаю, что на меня нашло. Илья... хороший парень. Но я же аристо, а он простой...

— Думаешь, отец запретит тебе с ним встречаться? Мне показалось, что он только рад, если Филатов примкнёт к вашему роду. Тем более что Лаура и Лида уже замужем и прямого наследия не имеют.

— В том-то и дело, — грустно усмехнулась Люда. — Я осталась единственной наследницей. И теперь, чтобы род Смирновых продолжался, надо найти кого-то достойного. Но подходит ли он на эту роль? Илья наглый, упёртый, хладнокровный...

— То есть идеальная кандидатура? — вновь рассмеялась Варвара. — Разве он не очаровал Семёна Остаповича своими предложениями?

— Отец чуть ли не скачет от радости, — хмыкнула Люда. — Учитывая, что недавно наши финансы просели, идеи Ильи могут помочь восстановить положение.

— Коттеджи Аганько его рук дело? — поинтересовалась Варвара.

— Откуда ты знаешь? — сразу же напряглась Люда.

— Оттуда, — глава школьного совета ткнула пальцем в потолок. — Тётушка тоже интересуется парнем. Да и эта стерва Морозова от него не отстаёт, сама видишь.

— Старшая? — удивилась Смирнова. — Ей-то он зачем? Я ещё Лизу могу понять, она слишком напыщенная, чтобы мириться с таким безродным, как он. И даже теперь, когда Илья стал нашим Вассалом, всё равно не может простить, что из-за него пострадала репутация их рода.

— Ну что здесь могу сказать, — Варвара развела руками. — Звонарёвы сами виноваты, что решили показать себя. А Морозова виновата, что приняла их как Вассалов. Но теперь их нет в городе, но боярыня всё ещё точит на него зуб.

— Так и почему же вокруг Филатова столько шумихи? — Люда присела на диван.

— Честно говоря, сама не знаю, — Богданова покачала головой. — Тётя не особо распространяется об этом. Просто упомянула несколько раз, что Илья может ей помочь в будущем. А ещё она была знакома с его отцом. Но насколько тесно, этого я не знаю.

— Было бы весьма комично, если б он оказался её, так сказать, бастардом, — вновь усмехнулась Люда и тут же напряглась, внимательно посмотрев на собеседницу. — Но ведь этого не может быть, верно?

— Как знать, — Варвара лишь плечами пожала. — В любом случае у Ильи есть что-то, за чем охотятся главы родов Змееграда. Возможно, это как-то связано с работой его родителей. Либо с самии Тарниковым, хотя даже боюсь предположить, как именно. Всё может быть, и от этого Илья в опасности. А вместе с ним под прицел попадёшь и ты, Люда. А я беспокоюсь за подругу.

— Спасибо, — выдавила из себя Смирнова, глядя в сторону. — Может, ты и права. Я не знаю, что делать...

— Главное, не прыгать с места в карьер. Приглядись к нему, помоги, где потребуется. Поговори с отцом, может, он что и расскажет.

Люда посмотрела на Варвару и слегка улыбнулась.

— Да, я так и сделаю.

* * *

— Так что произошло в школе, пока я к вам не перевелась? — спросила милашка Минь, когда мы направлялись к школьным воротам.

— О, поверь, ничего интересного, — улыбнулся я.

— Ложь тебе не к лицу, Илья, — девушка ответила той же улыбкой.

— То же самое я могу сказать и про тебя, Минь, — хитро посмотрел на неё. — Ты ведь всё прекрасно знаешь. Так зачем выпытываешь?

Она смущённо отвела взгляд, но всё же ответила:

— Прости, но мне интересно с тобой общаться. Вот и хотела поддержать разговор.

— Благодарю. На самом деле никаких секретов нет. Если желаешь узнать обо всём, так сказать, из первых рук, то я расскажу по пути.

В этот момент мы уже вышли за территорию и оказались под автострадой, что возвышалась на несколько десятков метров. Там-то и встретились с той парочкой, что вилась у Головачёва за спиной, когда он решил «тормознуть» меня в раздевалке. Но на этот раз их лидера не было. Видимо, они сами вздумали проучить меня за мнимое неуважение к нему. Однако, приметив свидетельницу, парни не решились преградить дорогу и не шелохнулись, лишь проводили нас недобрыми взглядами. Что-то бы их хоть как-то подбодрить, я озорно подмигнул. До меня тут же дотянулась их ярость.

Можете