– По сути, так и есть. Но главное – в деталях, Марика. В деталях. Твое прошлое отношение к братьям хорошо известно.

– А те пленники – сакральные жертвы?

– Можно и так назвать.

– Они все старики. Те, кто их сменит, – моложе?

– Меня бы это не удивило.

– Что ж… полагаю, этого следовало ожидать. Я привезла список требований. Как уже говорила, я готова торговаться из-за всего, кроме интересов Рюгге в пустоте.

– Понятно. Идем. Я тебя представлю. Мы обсудим подробности, а затем обратимся к собранию за одобрением. Уверяю тебя, это всего лишь формальность.

Марика окинула взглядом деревья, из-за которых то тут, то там выглядывали любопытные морды. В большом парке за площадью ждали сотни силт.

– Этим метам что, нечем больше заняться?

– Это событие века, Марика. Нескольких веков. Я соберу всех. Расскажи им, что у тебя на уме.

Марика пристально наблюдала за Килджар, думая, какова ее роль в этой игре. Та вела себя так, будто между ней и новой старейшиной Рюгге имелись некие особые отношения.

В воздухе кружились редкие снежинки. Марика взглянула на затянутое тучами небо. Еще немного, и начнется снегопад.

– Говори, Марика, – велела Килджар и шепотом добавила: – Требуй чего хочешь, но постарайся не выглядеть слишком воинственно.

Марика заговорила. Силты слушали. Ей стало не по себе при мысли, что они пытаются прочесть в ее тоне, интонации и позе нечто большее, чем на самом деле. Она была слишком молода, чтобы иметь дело с этими силтами. Для нее они чересчур проницательны.

Ее речь вызвала суматоху среди тех, кто прятался за деревьями. Многие силты поспешили прочь, чтобы разнести новости.

– Редориад поддерживают предложение Рюгге, – объявила Килджар и добавила уже тише: – Не забывай, Марика, – это неформальное обсуждение, а не официальный сбор. Не принимай близко к сердцу все, что тут говорится.

– То есть твоя поддержка – всего лишь маневр?

– Да, и, возможно, стоит ожидать неприятностей от тех, кто против. Но они не станут объявлять кровную вражду.

Начали выступать отдельные представительницы. Некоторые считали необходимым произносить длинные речи. Марика уселась на скамейку, борясь со сном. Но и это не помогло – она поймала себя на том, что клюет носом.

Ветер стал прохладнее. Кружившие над площадью снежинки стали гуще. Трава побелела, напоминая шкуру старой меты. Килджар присела рядом с Марикой:

– Эта дура Фоксгар никак не заткнется.

– Кто это?

– Вторая из Фурнврейт. Небольшого Сообщества далеко на юге, с ограниченными владениями за его пределами. К сожалению, на сборе голос даже самой маленькой общины равен голосу самой крупной. Возможно, она тянет время, надеясь, что ее голос кто-нибудь купит.

– Фурнврейт заявляют претензии к Серке?

– Никаких. Как и другие Сообщества. Но все хотят свою долю добычи. И они ее получат. Иначе сбор закончится ничем.

– Великолепно.

Из-за деревьев вышла силта. Поспешно подойдя к Килджар, она что-то прошептала той на ухо. Килджар помрачнела.

– Что случилось? – спросила Марика, предчувствуя недоброе.

– Кто-то передал твои изначальные условия на острова Каппл. Помнишь корабли, что мы видели вокруг «Звездного охотника»? Множество подобных им уже взлетают, нагруженные братьями.

Дурные предчувствия Марики стали еще хуже.

III

Появилась еще одна старая силта, слишком взволнованная, чтобы сохранять хладнокровие:

– Из обители в Рухааке взлетают темнолеты! Серке… они…

– Разберешься с братьями! – бросила Марика Килджар и побежала к темнолету. – Грауэл! Быстро на борт! Баты! Повелительница! Взлетаем!

Оставшиеся силты ошеломленно замерли, а потом кинулись врассыпную.

Марика поднялась в воздух раньше кого-либо другого. Она мысленно коснулась повелительницы корабля:

«В обитель Рюгге. Скорее!»

– Что случилось, Марика? – спросила Грауэл. Она поворачивалась из стороны в сторону с оружием наготове, пытаясь найти невидимую цель.

– Не знаю. Но мне это не нравится. У меня дурное предчувствие. Мне не хочется, чтобы меня застигли на земле. Мы заберем Барлог, а потом полетим в Рухаак.

Она пребывала в не меньшем замешательстве, чем прочие силты на роившихся ниже темнолетах.

Сейчас главным было – действовать.

Враг перешел в наступление.

Марика снова коснулась повелительницы корабля, показывая, куда лететь.

– Марика, Барлог сейчас не в том состоянии, чтобы… – возразила Грауэл.

– Не важно. Мне нужно, чтобы она была со мной, пока мы не выясним, что происходит.

Повелительница корабля опустила темнолет возле окна Марики. Марика резко махнула лапой, и повелительница развернула корабль, уперев перекладину в подоконник.

– Держи так! – приказала Марика. – Мы вернемся через минуту. Грауэл, разбей окно.

Грауэл двинулась по продольной балке и, обойдя стоявшую на конце бату, разбила стекло прикладом винтовки, а затем прыгнула внутрь. Марика последовала за ней.

– Что дальше? – спросила Грауэл.

– Барлог.

В голове Марики будто тикали часы, оценивая время, которое могло понадобиться братьям-беглецам, чтобы добраться до «Звездного охотника».

Интуиция кричала, что времени почти не остается.

– Быстрее! – рявкнула она.

Барлог спала, все еще не в силах пошевелиться из-за снадобий сестер-целительниц. Вдвоем они подняли ее с постели и потащили к окну. Марика прыгнула на перекладину темнолета, которая накренилась под ее весом.

– Держи крепче! – крикнула она. – Ладно, Грауэл, поднимай ее. Ну, давай же, Барлог. Помоги хоть немного!

Помощи от Барлог ждать не приходилось. Марика взвалила охотницу на плечо и на мгновение замерла, представив, сколь долгое падение ей предстоит, если она хоть немного оступится. Она никогда прежде не задумывалась о подобной опасности. Осторожно повернувшись, Марика жестом велела бате пригнуться и пробралась мимо нее.

– Давай, Грауэл.

Грауэл тоже прекрасно осознавала ту бездну, что простиралась под темнолетом. Она медленно перебралась на корабль и еще медленнее поползла к продольной балке. К тому времени, когда она оказалась на месте, Марика уже пристегнула Барлог ремнями.

– Пристегивайся быстрее, – сказала она Грауэл. – Повелительница! Взлетаем! Набирай высоту и лети к Рухааку.

Марика вдруг поняла, что за ней наблюдают с темнолета, расположившегося у самой границы обители. Килджар! Марика помахала ей лапой и показала вверх. Темнолет Килджар поднялся выше.