– Не огрызайся, Марика. Пора тебе всерьез оценить, в каком положении ты оказалась. Пора оставить свое упрямство.

Марика стиснула зубы.

– Тебя не удовлетворяет то, что ты устроила на базе братьев?

– Нет, госпожа. Нисколько не удовлетворяет. Это всего лишь укус насекомого. Я намерена полностью их пожрать. Они разрушили город без какого-либо повода или оправдания. И они заплатят свою цену.

– Не понимаю тебя, Марика. Победы тебе недостаточно? Почему ты воспринимаешь это как личную кровную месть?

– Госпожа?

– Ты убиваешь не ради чести или спасения Сообщества. Ты еще более эгоистична, чем большинство силт. Нет! Не пытайся отрицать. Для тебя твоя община – лишь лестница для достижения личных целей. Градвол была достаточно хитра, чтобы использовать тебя на благо Рюгге. Но теперь Градвол больше нет, и мы все боимся…

– Почему все об этом твердят? Градвол уже много лет имеет обычай куда-то исчезать, иногда на целые месяцы.

– На этот раз она исчезла навсегда, Марика.

– Откуда ты можешь это знать?

Марика внезапно ощутила, как в сердце вонзился ледяной клинок. О случившемся с Градвол мог знать Кублин. Что, если он не был тогда без сознания? Собственно, ему достаточно знать, что Марика и Градвол вообще встречались.

– Идем. – Килджар повела ее в другую комнату. – Смотри. – Она показала на обломки дерева, на некоторых еще осталась яркая краска. – Это куски седлолета, такого же, как и твой. Наши рабочие нашли их вчера в реке Хайнлин. Я слышала лишь еще об одном седлолете, кроме твоего. О том самом, на котором летела Градвол, когда ее видели в последний раз.

Марика без приглашения опустилась в кресло.

– Кто-нибудь еще об этом знает?

– Моя старейшина. Признаешь это доказательство?

– А у меня есть выбор?

– Думаю, оно вполне убедительно. Очевидно, что Градвол упала в реку Хайнлин. Как и почему – возможно, мы никогда не узнаем. И какую позицию ты теперь займешь, Марика? Ты вообще способна думать о ком-то, кроме себя?

– Да. Наверное, да. Придется.

Неужели Килджар что-то подозревает?

– В таком случае тебе стоит пересмотреть свое отношение к Серке, братству и сбору.

– Но…

– Сейчас объясню. Я покажу, почему в наших интересах сделать так, чтобы сбор пришел к столь ненавистному для тебя решению. Начну с нашего полета возле «Звездного охотника».

– Госпожа?

– На нас напали. Без какой-либо провокации с нашей стороны. Беспрецедентный случай. Не думала, почему? И что их так испугало?

– Те корабли…

– Именно. Ничего подобного никто никогда прежде не видел. Но их не могли создать за одну ночь. И сколь бы скрытны ни были братья, они не сумели бы построить корабли так, чтобы это ускользнуло от моего внимания.

– Братьям удается делать многое, не привлекая внимания, госпожа. В том числе выводить спутники на орбиту без помощи или разрешения какого-либо Сообщества.

– Да. Я знаю. Они использовали ракеты размером с половину Теллерая, которые запускали с островов Каппл. Ты неплохо все организовала, но у меня есть ресурсы, которыми ты не располагаешь. Братство не монолитно. В некоторые союзы можно проникнуть с помощью денег. Я богата, и от меня в Теллерае нет секретов.

Килджар помедлила. Марика не осмелилась комментировать ее слова.

– Братья не строили этих кораблей. Они прибыли на борту «Звездного охотника». Мы вообще не должны были их видеть, поскольку их построили не братья.

– Что? – удивилась Марика.

– Братья их не строили. Мне пришлось основательно надавить на связных и раздать немало щедрых даров, но все же удалось выяснить удивительную правду. Правду, которую мы не замечали много лет, поскольку она выглядела слишком фантастичной.

– Ты забавляешься со мной, госпожа.

– Возможно. Марика, суть в том, что пятнадцать лет назад пути «Звездного охотника» пересеклись с другой странствующей во тьме расой. Расой без силт. Они подобны братьям, только в еще большей степени. Серке не смогли их понять и призвали на помощь союзы, с которыми до этого близко сотрудничали. И братья взяли дело в свои лапы. Во многом так, как ты и говорила.

Марика не удержалась от злобного рычания.

– Сначала с Серке имели дело лишь несколько союзов – у братства не было единой политики. Серке начали захватывать территории Рюгге, рассчитывая на выгоду, которую надеялись получить от тех пришельцев. В этом им помогли союзники из числа братьев. В то же самое время Союз Бурой Лапы, который ничего об этом не знал, сражался с кочевниками, которых вооружили Серке и другие братья. Понимаешь?

– Кажется, начинаю соображать. Багнел как-то говорил…

– После того, как пали Акард и Критца, но до того, как ты разбила вражеское войско возле руин Критцы, союзники Серке начали влиять уже на все братство. Ими управляла небольшая группировка, враждебно настроенная к силтам. Хотя напрямую пострадали вы, Рюгге, между союзами во многом шла незримая вражда. Всеобщая озлобленность, недостаток связи и прямое неповиновение со стороны некоторых высокопоставленных персон привели к необдуманной, несвоевременной и затянувшейся попытке убить тебя в Макше.

– Убить меня? Они разрушили город лишь затем, чтобы разделаться со мной?

– Именно так. Среди них был тот, кто воистину помешался на этой мысли.

– Колдун? О нем уже довольно давно говорят.

– Да, тот самый колдун. Именно он все устроил. По словам моих связных, он безумно тебя боится. И одно безумие породило другое. А когда из этого ничего не вышло, рухнуло и все остальное. Его сумасшествие привело к тому, что на смену странствующим во тьме братьям пришли консерваторы, предпочитающие традиционные взаимоотношения с Сообществами. А теперь…

– Госпожа?

– А теперь пришла пора тебе меня выслушать. Сейчас самое главное – время. Если сбор будет действовать быстро, группировку мятежников, возможно, удастся разоружить навсегда. То, что обнаружили Серке, надеясь использовать нам во вред, может пойти на пользу всем метам. Если мы не поспешим, странствующие во тьме братья придут в себя и попытаются сделать ответный ход. У меня есть подозрение, что они получили от пришельцев страшное оружие и технологии.

Марика поднялась с кресла и начала расхаживать по комнате. Она вспомнила, как когда-то по наивности говорила Дортеке или Градвол, что Рюгге следует попытаться расколоть братство на отдельные группировки.

– Уранинит? Именно он нужен пришельцам?

– Так считали братья. Судя по всему, его используют для энергостанций, вроде тех, которые ты когда-то предсказывала во время нашей дискуссии. Похоже, в Понате и в самом деле богатые месторождения. Именно потому странствующие во тьме братья захватили власть над всем остальным братством. Они полагали, что смогут воспользоваться залежами уранинита, чтобы купить технологии, которые помогут уничтожить всех силт. Если бы не ты, у них бы могло все получиться.