– Все готово, госпожа, – сказала с порога Грауэл. – Баты крайне недовольны.

– Они всегда недовольны. Всю жизнь предпочли бы бездельничать. А Кублин и Багнел?

– Их сейчас доставляют во двор. Я сказала рабочим, чтобы подготовили темнолет. Когда мы придем, все будет готово.

Полет прошел без происшествий, хотя вначале Марике пришлось оторваться от темнолета, который следовал за ней на пределе мысленного касания. Она пересекла линию снегов и продолжила путь на север, а к тому времени, когда взошли луны, посадила корабль во дворе тайной фабрики темнолетов Градвол.

– Добрый вечер, Эдзека, – сказала она старшей крепости. – Слышала новости?

Крепость не могла посылать сообщения, кроме как мысленным касанием, но принимала многие передачи со многих сетей. Градвол в свое время доставила сюда группу перехвата Брайдик. Марике не хватало Брайдик больше всех остальных, кто погиб в Макше.

– Да, госпожа. Поздравляю. Хотя мне крайне жаль было узнать, что старейшина Градвол покинула нас, отправившись в объятия Всеединого.

– Ничего не изменится, Эдзека. Будем и дальше делать все возможное, чтобы Сообщества стали независимыми от братства. А когда сможем – расширим нашу деятельность.

Эдзеку обрадовали ее слова.

– Спасибо, госпожа. Мы очень беспокоились, что ты откажешься от первого кресла.

– На меня оказывают немалое давление, заставляя отказаться от идеалов, которые свели нас с Градвол. Возможно, мне придется сделать вид, будто я так и поступила. Но это только видимость. Одного того, что ты продолжишь свое занятие, достаточно, чтобы понять – в душе я осталась прежней.

– Еще раз спасибо, госпожа. Чем мы можем тебе помочь?

– Мне нужен новый темнолет. Завтра я должна выступить от имени Рюгге перед сбором Сообществ. Думаю, если я появлюсь на вашем темнолете, это уже многое скажет без слов.

– С тобой какие-то самцы?

– Да. Двое очень особенных самцов. Тот, который не связан, – мой давний друг, один из немногих выживших членов дружественного Рюгге союза. И ему сейчас может грозить опасность. Ему необходимо оказать все необходимые почести и уважение.

– А второй?

– Пленник. Один из тех, кто возглавлял атаку на Макше. Его нужно определить в группу перехвата связи, чтобы он переводил сообщения с жаргона братьев. Сделайте все возможное, чтобы заставить его сотрудничать, но не причиняйте вреда. Он может оказаться полезен. Так могу я получить новый корабль?

– Конечно. Я дам тебе тот, который подготовлен для старейшины.

– Хорошо. К сожалению, не могу здесь задержаться – утром мне нужно снова быть в Теллерае. И мне также придется позаимствовать у вас бат – мои нуждаются в отдыхе. Еще мне потребуется повелительница корабля, поскольку мне тоже хочется немного отдохнуть.

– Как пожелаешь.

– И еще чего-нибудь поесть.

– Никаких проблем, госпожа. Прошу на кухню.

II

Грауэл разбудила Марику, когда темнолет уже приближался к Теллераю. Она взглянула на часы. Эдзека выделила ей не самую сильную повелительницу, и они прилетели позже, чем она рассчитывала. Времени, чтобы задержаться в обители, у нее не оставалось, и она мысленным касанием велела повелительнице лететь к месту сбора, который должен был состояться, несмотря на погоду, предвещавшую снегопад.

Во время полета на юг они не раз попадали под снег – молодая и не слишком уверенная повелительница не хотела подниматься выше облаков.

Похоже, стоило ожидать очередной суровой зимы, которая наверняка продвинется еще южнее.

Если сегодня удастся одержать победу, подумала Марика, у нее наконец появится возможность хоть как-то это изменить.

В небе над Теллераем было тесно от темнолетов – все они направлялись туда же, куда и корабль Марики. Она подобралась ближе к концу деревянного креста и, мысленно коснувшись повелительницы, взяла управление на себя.

Как только силта заняла свое место на оси креста, Марика подняла темнолет на высоту в пять тысяч футов, выше основного потока, и подождала в неподвижной прохладе, пока столпотворение внизу не расчистилось. А затем она начала снижаться на несколько сотен футов зараз, мысленно прощупывая облака.

Если кто-нибудь и собирался что-то предпринять, сейчас для этого было самое подходящее время.

Слишком много было у нее врагов.

Марика обернулась. Грауэл держала оружие наготове. Проверив собственную винтовку, Марика продолжила снижение, пока не оказалась под облаками.

Воздух был чист. Снега в ближайшее время не ожидалось.

Кораблей тоже стало меньше, – собственно, остались лишь несколько, патрулировавших окрестности.

Марика бросила темнолет вниз.

Она ощутила удивленные мысленные касания, а затем, когда устремилась к самому центру площади, где проходил сбор, к ней повернулось множество морд. Судя по взглядам, ее воспринимали как желающую покрасоваться дикарку, которая к тому же еще и опоздала.

Именно.

Марика посадила темнолет в пятидесяти футах от старших представительниц Сообществ. Никого, кроме Килджар, она не знала. Старшая Редориад направилась к ней, обогнув небольшой пруд.

Площадь окружали высокие стройные деревья с голыми ветвями, скорее всего умирающие. В центре ее стояла группа фонтанов в окружении статуй, экзотических растений и скамеек, на которых в более спокойные времена сидели медитирующие силты. Возле деревьев молча ждали около десятка представительниц Серке, обреченно потупив взор. На противоположной стороне круга обосновалась большая группа самцов, в основном стариков. Среди них Марика заметила торговцев, которых видела у Багнела, и насмешливо помахала лапой.

Самцы были угрюмы и злы. Вид у них тоже был обреченный, но не настолько, как у Серке. Марика ощутила исходившее от них тайное торжество.

Что-то тут было не так. Возможно, следовало бы их допросить со всем пристрастием.

– Я уже начала беспокоиться, – сказала Килджар. – Где ты была? В обители сообщили, что тебя нет на месте. – Она взглянула на темнолет Марики – большой и богато украшенный, хотя и не столь причудливый, как темнолеты прошлых лет. – Где ты его взяла?

– Его построили сестры. Это наследство Градвол. Первый шаг к независимости от братства.

– Пожалуй, тебе стоит избегать этой темы.

– Почему ты хотела со мной связаться?

– Вскоре после того, как ты объявила, что займешь первое кресло в совете Рюгге, случился мятеж среди братьев на островах Каппл. Они захватили там власть. Их дальнейшие действия зависят от того, что ты скажешь сейчас.

– Понятно.

– Надеюсь.

– Я думала, все уже решено заранее. Распустить Серке и на какое-то время запретить братству полеты в космос.