знаем, что она находится в этой "человеческой" форме уже более двухсот лет, полностью отрезанная от любой ортодоксальной омолаживающей медицины. Она говорит мне, что за это время постарела, но если бы она старела с нормальной человеческой скоростью, то при отсутствии пролонгирующей терапии она была бы мертва много десятилетий назад. Вы проводили время в спячке, Юнис?

- Не в этом теле.

- Итак, что-то значительно замедлило нормальные механизмы старения. Замедлило, но не остановило их. Пределы Хейфлика, укорачивание теломер - эти факторы, должно быть, были изменены Хранителями. Возможно, нам было бы лучше называть их часовщиками, Гома, поскольку они взяли основной тикающий механизм человеческой биологии и заставили его по-настоящему петь. Каждый винтик отполирован, каждая пружина затянута - каждый крошечный кусочек грязи, каждое несовершенство устранено в процессе работы. С разрешения Юнис я планирую нанести небольшую рану - ничего серьезного - чтобы изучить процессы ее заживления. Что касается ее конечной продолжительности жизни, при отсутствии дальнейшего вмешательства? Я понятия не имею. Еще пара сотен лет - это не звучит диковинно. А что касается детей - совершенно нового поколения потомков - почему бы и нет? У нее есть матка и яйцеклетки. Я не вижу никаких очевидных репродуктивных препятствий.

- На данный момент нам хватит и одной линии, - сказала Гома. - Она и так причинила более чем достаточно неприятностей.

Переделки посадочного модуля начались почти сразу же после получения разрешения на экспедицию, при этом для удобства доступа транспортное средство хранилось за пределами "Травертина". Несмотря на внешний вид, Васин заверила Гому, что все идет гладко и по графику.

Это все еще выглядело как хаос: корабль, окруженный рабочими в вакуумных костюмах, запутанными линиями доступа, модульными деталями и свободно плавающими контейнерами с инструментами. Тем не менее, во всем этом явно был какой-то порядок, и сама Гома просмотрела список улучшений спецификации. Спускаемый аппарат был спроектирован для расширения его возможностей на дальние полеты, со множеством съемных или заменяемых компонентов, которыми можно было бы пользоваться совместно с другими транспортными средствами. Грузовые стеллажи были сняты и заменены дополнительными топливными баками и подруливающими узлами. Системы жизнеобеспечения были модифицированы, чтобы поддерживать жизнь небольшого экипажа в течение более длительного периода времени. На случай чрезвычайной ситуации было развернуто оборудование для спячки, а также небольшой медицинский кабинет, обставленный в соответствии со строгими требованиями доктора Андисы. Там были дополнительные вакуумные скафандры, два одноместных катера для ремонта и разведки в космосе, а также система связи с расширенными возможностями.

Было ли это перебором или едва ли достаточным? - задумалась Гома. Это было трудно сказать. Пять дней, чтобы добраться до "Занзибара", пять дней на обратный путь - но промежуток между ними непредсказуем. Их нельзя было держать в заложниках, твердила себе Гома, - по крайней мере, пока "Травертин" оставался здесь, его двигатель был очень ощутимым инструментом переговоров.

Но если у танторов был корабль, то у них также был доступ к собственной технологии Чибеса. Подчинились бы они аргументам силой или просто предположили бы, что люди никогда не опустятся до массового убийства?

И вообще, насколько хорошо они понимали людей?

- Питер?

Впервые с тех пор, как мужчина пришел в сознание, он открыл глаза и начал осознавать окружающее. Он медленно огляделся с выражением совершенно нейтрального согласия, как будто это было не больше и не меньше, чем он ожидал.

- Итак, теперь вы собираетесь меня повесить?

Доктор Андиса предупредила Гому и Васин, что вскоре он полностью проснется после выхода из спячки, и теперь они втроем были рядом с ним.

- Первое, что вы получите, - сказала Васин, - это извинения. Мы плохо обращались с вами, Питер, и я беру на себя личную ответственность за это.

Казалось, эта новость его ничуть не тронула. - Я понятия не имею, как долго был под наркозом. Мы вернулись в Крусибл?

- Нет, - сказала Гома. - Мы в другой системе, в пункте назначения. Произошли... изменения. Потребуется некоторое время, чтобы все объяснить вам, но теперь мы знаем, кто убил моего дядю.

- И что же потребовалось, чтобы доказать мою невиновность?

- Еще больше смертей, - ответила Васин. - У вас были какие-нибудь предположения о том, кто на самом деле был диверсантом?

- Вы, казалось, были так уверены в моей виновности, что я начал сомневаться в себе. - Он слегка приподнялся, и впервые в его глазах промелькнула искра участия. - Кто это был?

- Доктор Нхамеджо, - сказала Васин.

Грейв медленно кивнул. - Я рассматривал его кандидатуру, но он был лишь одним из нескольких.

- Но если у вас были сомнения на его счет... - начала Гома.

- Я не мог рисковать, навлекая подозрения на невинного члена экипажа, особенно на такую важную фигуру, как доктор Нхамеджо. Наше путешествие едва началось - эта история с Хранителем уже заставила некоторых из нас выступить за то, чтобы повернуть назад.

- Вы были одним из них! - сказала Гома.

- Я предположил, что нам следует, по крайней мере, рассмотреть этот вариант. Только не говорите мне, что у вас не было подобных мыслей?

Гома была молчалива. Она не могла отрицать, что испугалась перед лицом инопланетной машины.

- Но когда угроза со стороны Хранителя исчезла, - продолжил Грейв, встретившись с ней взглядом с понимающим кивком, - я был рад, что мы продолжим. Помните, я тоже посвятил свою жизнь этой экспедиции - я не покинул бы Крусибл, ожидая, что мы повернем вспять. По сути, я хотел, чтобы мы преуспели, но не в том случае, если это означало бы идти на неприемлемый риск.

- Но кто-то хотел уничтожить экспедицию! - сказала Гома.

- Я говорил вам, что существует вероятность вторичной угрозы. Кроме этого, мне нечего было предложить. Моей единственной надеждой было то, что убийца Мпоси будет разоблачен благодаря сочетанию повышенной бдительности и человеческой ошибки со стороны диверсанта. Это то, что произошло?

- Не раньше, чем умерли два тантора, - сказала Гома.

- Танторы? - спросил он, колеблясь между осторожностью и возбуждением. - Вы связывались с ними?

Она кивнула. - С несколькими. Но есть и другие - много других - и мы надеемся встретиться и с ними. Но все не так просто. Мпоси доверял вам, Питер - могу ли я тоже доверять вам?

- Странно спрашивать об этом человека, которого обвинили в убийстве и заморозили до конца поездки.

- Это так, но вы знали моего