- Насколько проблема серьёзная? - уточнил учёный.

Собеседник пожевал губу.

- Очень. Если всё решится, думаю, на будущее стоит ограничиться только наблюдением и сопровождением странников, как вы и рекомендовали, - видно было что человек вынужден признать правоту учёного.

- А если не разрешится? - насторожился тот.

Взгляд того, кто до этого выслушал доклад по телефону, говорил о многом.

- Думаю, мы скоро об этом узнаем, - наконец, сказал он. - Вопрос решается, распоряжения отданы. Мы, напомню, здесь собрались по другому вопросу.

- А вы не думали, что проблема странников связана с темой нашего совещания?

- Думали. Но сейчас не об этом. Вернёмся к нашим текущим делам. Итак, у кого какое мнение?

Мнения, как и ожидалось, разделились. И это было хуже всего. Собравшимся было необходимо прийти к обоснованному консенсусу. Идти к Главному за тем, чтобы решение принял он единолично, было крайней мерой, да он бы и не понял. Не такой человек.

Юрий Владимирович не любил половинчатых выводов. Ему нужен будет план действий, с которым он мог бы ознакомится и принять решение, а не делать работу за других.

А может, не стоит его вообще ставить в известность? Тем более, что он в последнее время откровенно сдал. Не по части хватки, а что касается здоровья.

Что ж, такая идея витала в воздухе, но она не освобождала от необходимости принятия решения как такового.

Да и поступить так по отношению к тому, кто вложил огромное количество сил и средств в работу Комитета, было бы неправильно. Однако, кто будет возглавлять его в дальнейшем - вопрос. Главный имя потенциального преемника пока не называл, и не факт, что назовёт.

И решение, в итоге, было принято.

Большая часть присутствующих выступала за то, что памирский проход необходимо было запечатывать. Без вариантов. И взрывать породу - чтобы завалить вместе с генератором и всем, что там могло быть. К сожалению учёных, Главный, ознакомившись с доводами, сам наложил резолюцию, посчитав риск негативного развития событий недопустимо высоким.

Ну что же, без вариантов, так без вариантов.

Оставался нерешённым вопрос с пустынным миром, который оказался на поверку не таким уж и пустынным, а наполненным жизнью по самое не хочу.

Учитывая известные обстоятельства, было решено пока не запечатывать проход, который был обнаружен в Уральских горах.

Да, соблазн исследования и понимания того, что случилось в мире Вечной Мерзлоты, был очень велик. Здесь же, в Мире Пустыни, хоть и было очень жарко, существовала развитая цивилизация, тоже по многим параметрам не уступающая земной, а где-то её и превосходящая. А это значило, что за ним имеет смысл вести наблюдение, возможно даже изнутри.

В итоге, было решено держать проход открытым с нашей стороны ровно столько, сколько это будет возможным. Того, кто уничтожил людей в Мерзлоте, необходимо было встретить на чужой территории.

Учитывая то, что произошло в мире Вечной Мерзлоты и Мёртвой Долине, никто не питал особых иллюзий относительно собственных возможностей по сравнению с имеющимися у потенциального Врага, но попытка, как говорится, не пытка. Запечатать - всегда можно, а вот понять, что произошло - для этого нужно время и разведка.

С Мёртвой долиной и несколькими другими сопряжёнными пространствами вообще всё было не так как однозначно, как с теми, куда вели стационарные проходы.

В мёртвую долину при желании или случайно мог попасть вообще, кто угодно, но, как правило, для этого требовался определённый навык, людей с которым Комитет сейчас усиленно искал по всей стране, а также за рубежом. Необходимо было понять, чем обусловлено это умение. Хотя точка зрения, что всему виной неизвестные науке свойства пространства и гравитации, тоже имела место.

Тех, кто навострился ходить туда-сюда, как будто в магазин и обратно, зачастую считали колдунами и шаманами, и, стоит признать, что со стороны всё выглядело именно так.

***

Рыбёшка, потревоженная щукой, плеснула по мутной глади реки и ушла в глубину. Рыба была, это было понятно, но клёв не шёл. И погода вроде хорошая, и подкормка то, что надо, но рыба не шла. Ни на удочку, ни на спиннинг.

- Значит, памирский проход закрывают? - подытожил Смирнов, усаживаясь на раскладной стульчик, и поправляя панаму.

- Да, как только речь зашла про чёртовы ягоды, решили запечатать от греха подальше и взорвать его, правда потом немного уточнили задачу. Совсем гробить обнаруженное там оборудование не будут, лишь тоннель завалят. До лучших времён. Жителям сообщат, что проводилась разведка полезных ископаемых, ничего полезного не нашли, - сообщил Евстафьев, сидевший на запаске, вытащенной из багажника "Волги". - С таджикскими товарищами всё уладили.

- А как насчёт...?

- Карантин, - понял его без слов Евстафьев. - Лезть вглубь Мёртвой Долины не будут, хотя город так и манит. Бояться занести заразу, которая скосила местных жителей. Хотя и не могут определить, что же их убило. Всех потенциальных проводников решено отслеживать и отлавливать. Особенно тех, кто хочет делать на своей способности деньги.

- А такие есть? - Смирнов снова вытащил крючок из воды, осмотрел наживку, сменил червяка, и забросил обратно. От красно-белого пенопластового поплавка разошлись ровные исчезающие кольца.

- Только за прошлый год туда провалились пятеро, трое из них погибли от голода и жажды, не сумев выбраться обратно. Тела решено не возвращать, оформят, как пропавших без вести. Ещё один решил, что ему всё показалось - сейчас на нашем контроле, другая получила нервный срыв и сейчас под наблюдением психиатров в одном диспансере.

- А ещё?

- А ещё мы взяли двух старателей, и это только в этом году.

- Плохо.

- Плохо. Согласен. Что старатели? Готовы сотрудничать?

- Один согласился работать на нас.

- А второй?

- Тоже согласился.

- Но?

- Не прошёл испытательный срок.

- Ясно, - понимающе вздохнул Смирнов. - Хотя, по-моему, в Долине, всё обстоит иначе, но что именно, я пока понять не могу. Плохо, что в полноценном исследовании отказывают. Но ты прав в одном, это место опасно. По крайней мере, пока мы не убедимся в обратном.

– Есть ещё кое-что, - произнёс Евстафьев.

Майор посмотрел вопросительно.

– Странники.

– Что ними не так? - спросил майор.

- Ты же читал доклад об инциденте в Сибири.

- Читал, - кивнул Смирнов. - По краешку проскочили, если честно. Если бы