– Удивительно, сколько трусов собралось сегодня на площади! – с ответной язвительностью в голосе крикнула я, и лица в толпе недовольно скривились. – Что ж, я готова сыграть и один на один с хозяевами игры!

– Но это не по правилам, – раздраженно заявил мальчик.

– Хочешь, сам сыграй со мной, или смелости хватает, только чтобы созывать других?

Его губы скривились, он отвернулся и вяло обратился к толпе:

– Кто будет играть с храбрейшей из храбрейших героинь нашего города? Может, кому-то приглянулись ее штаны или кофточка? – в толпе заржали. – Если обыграете благородную мисс, можете пожелать ее чистенькую одежду.

Я сжала зубы и гневно глянула на мальчишку. Толпа хохотала и выкрикивала всякие непристойности. Мое лицо горело, мне хотелось одновременно спрятаться и броситься на них с кулаками.

– Давайте я сыграю! – вдруг раздался над головами низкий мужской голос.

Все повернулись в его сторону, толпа зашевелилась, расступилась, и на площадь вышел статный мужчина в темно-синей униформе и с плоской кепкой на голове. Он держался непринужденно, с легкой улыбкой и смотрел вокруг уверенным и властным взглядом. Его глаза чуть сощурились, когда он посмотрел на меня, но голос мальчика заставил перевести взгляд:

– Сэр… вы… вам же нельзя играть, – робко возразил мальчик. Толпа испуганно затихла.

– И это ты мне запретишь? – усмехнулся мужчина и, не дожидаясь ответа, подошел ко мне.

– Мисс! – дотронувшись до козырька своей кепки, поздоровался он.

Я молча кивнула в ответ. Его смешливый внимательный взгляд мне не понравился.

– Вышли играть из жалости? – не удержавшись, спросила я.

– Из любопытства, – мягко ответил мужчина. – Этот город скучен до безобразия.

– Хм, а мне так совсем не показалось.

– Просто вы пробыли здесь слишком мало времени.

Я напряглась.

– С чего вы это взяли?

Мужчина улыбнулся, но ничего не ответил.

– Игроки, пройдите к столику! – дрожащим голосом крикнул зазывала.

Я обернулась: двое стражников в серых костюмах встали по обе стороны стола. Их внешность была разной, но они почему-то все равно казались одинаковыми. Возможно, все дело было в беглых взглядах и раболепном голосе, которым они обращались к моему сопернику.

– Сэр, позвольте встать сюда, пожалуйста.

Мужчина не спеша подошел к своему месту, а меня грубо ухватили под локоть и подтолкнули к нему. Я вырвала руку, гордо поправила свою одежду, стараясь не выдать дрожи, и с подозрением покосилась на своего партнера и одновременно соперника по игре. Он так и продолжал разглядывать меня смеющимися глазами. Сбоку от нас тут же появилась еще одна пара играющих – наших противников, и у меня появилось смутное подозрение, что их заставили.

– Играем три кона, – выкрикнул мальчишка, и мужчина наконец-то оторвал от меня взгляд. – Ваши монетки, – он нетерпеливо раздал каждому по одной и продолжил объяснять правила.

Я повертела монетку в руке. Одна ее сторона казалась позолоченной, хотя во многих местах цвет побурел или сполз совсем, другая же была полностью черной, без единого рисунка или рельефа, словно ее изначально выплавили такой. Я долго рассматривала эту сторону, пока голос не возвестил:

– Первый кон!

Мы положили монетки в маленькие глиняные кружки, накрыли их ладонями и, подняв над столом, энергично потрясли. Раздался глухой дробный стук, я ощутила, как моя монетка бьется о стенки кружки и мою ладонь. Я старалась ни о чем не думать и сосредоточилась только на звуках вокруг. На смешках, перешептываниях и постукиванию монет. По сигналу мы опустили кружки на стол и подняли их вверх. Облупленная золотая сторона подмигивала мне в свете зажигавшихся фонарей.

Легкий смешок справа, и я посмотрела на монетку своего «партнера», лежащую темной стороной вверх, и на такие же темные монетки наших соперников.

– Один – ноль в пользу господина и девушки! – громогласно объявил мальчишка, и я услышала, как он нервно сглотнул.

– Хорошее начало, – произнес мужчина беспечным, даже насмешливым голосом. – У вас есть все шансы победить.

– Мне кажется, – тихо ответила я, – что игра с вами делает мои результаты бессмысленными.

Он усмехнулся уголком рта.

– Вы меня не узнаете? – вдруг спросил он, пока нам меняли монетки на новые. Я еще внимательнее вгляделась в его лицо, но оно никак не отозвалось в моей памяти. Я покачала головой. – Жаль, – с напускной грустью вздохнул мужчина, – а вот я знаю вас.

– Второй кон! – закричал мальчишка, и мужчина отвернулся.

Я как в тумане взяла кружку и свою монетку, прокручивая в голове всех, кого я видела и знала в Городе. Вполне вероятно, что я его не знаю, но вот мое лицо известно всем охотникам…

– Опускай! – раздался возглас, и мы ударили кружками по столу.

С легким волнением я подняла ее вверх, открывая глазам темную грань монетки.

– Вам стоит быть внимательнее, – поучительным тоном заметил мужчина. Его монетка искрилась золотым.

– Как будто здесь это имеет значение, – взволнованно рассматривая две золотые монетки противников, пробормотала я.

– Вы просто плохо знаете эту игру, – усмехнулся он в ответ.

– Счет: два – два. Остался решающий кон!

Я ощутила, как встрепенулась толпа, а потом резко затихла. Я не смотрела в ее сторону, но чувствовала, как взгляды прожигают затылок.

– Откуда вы меня знаете? – спросила я, вновь обменивая монетки.

– Сначала скажите мне, почему вы решили играть?

– Хочу исполнить свое желание.

– Хорошее желание?

– Даже очень!

– Какая уверенность! Наверное, хотите протянуть кому-нибудь руку помощи?

Мне показалось, что в этой фразе был запрятан подвох, поэтому не стала отвечать и повторила:

– Откуда вы меня знаете? Разве мы встречались раньше?

Он загадочно улыбнулся:

– Несколько раз, – кивнул он. – Но, возможно, вы не заметили меня или не захотели обратить внимание. Но я оказывался рядом чаще, чем вы думаете.

По коже у меня побежали мурашки. Он показался мне вдруг чудовищно неприятным, а мысль о том, что он мог так часто и незаметно находиться рядом, вмиг наделила его пугающей таинственностью. Я сглотнула и попыталась сосредоточиться на игре. Он просто хочет меня напугать! В Городе вокруг меня было много охотников. Скорее всего, он работает на Ранко. Ничего хорошего, но вполне объяснимо.

Мужчина продолжал улыбаться, когда мальчишка объявил третий кон.

Я отвернулась и сосредоточилась на монетке. Духи Пустоши,