капитан «Краба».

– Я не прятался, – буркнул Вербов.

– Снова на мостик?

– Хочу чаю.

– Я с тобой.

– Ты должен был ждать в транспортном эллинге.

– До эллинга всего десять секунд быстрым шагом, «Краб» готов к походу, ребята ждут. Ничего не нашли?

– Нет, – нехотя сказал Вербов.

До кают-компании дошли молча.

Помещение практически пустовало. Лишь за одним столиком праздновал одиночество сотрудник исследовательской группы Тихонов, ранее не принимавший участия ни в одном совещании группы. Вербов видел его всего один раз, да и то мельком. Знал только, что Роберт Романович Тихонов является специалистом в области изучения паранормальных явлений и олицетворяет собой закрытый сектор НТ-центра ФСБ, изучающий всё, что имеет отношение к так называемой мистике и лженауке.

Вербов и Лобанов поздоровались.

Тихонов, мощного телосложения, с морщинистым лицом лесоруба и светло-голубыми глазами религиозного фанатика, ответил одним словом: «Приветствую». Он читал какой-то журнал и потягивал зелёный чай.

Приятели переглянулись, заняли столик подальше от барной стойки. Оба подумали об одном и том же: не является ли этот нелюдим одним из представителей гиперборейской либо атлантической Семьи, каким был на борту «Краба» Ковалёв?

Взяли кофе и чай, завёрнутые в полиэтиленовую плёнку бутерброды.

– У тебя плохое настроение? – поинтересовался Максим.

– Нормальное, – буркнул Вербов.

– Я же вижу. Считаешь, «Камчатка» затонула?

– Не знаю. Никаких следов. «Утёс» явно тащили по дну, но кто – ума не приложу.

– Старогеи, – усмехнулся Лобанов.

– Разве что.

– Я серьёзно. Шпачков уверен, что «Утёс» случайно установили недалеко от базы старогеев, они забеспокоились и решили зачистить район.

– Ты веришь в старогеев?

– Верю, – посерьёзнел Максим. – Уж слишком много найдено свидетельств их криптосуществования. Шпачков утверждает, что старогеи – настолько экзотическая форма жизни, что он не удивится, если они окажутся какими-нибудь червями или даже планктоном.

Вербов покачал головой.

– Ну и фантазия у вашего океанолога.

– Ничего особо оригинального в его представлениях нет. Вспомни, что мы видели на дне озера в Антарктиде. Где там гуманоиды? Монстр в кратере недалеко от Буфера – гуманоид?

– Всё-таки некое существо… А планктон – практически слизь.

– Организм с распределёнными функциями, не сильно отличающийся от муравьиной кучи или роя пчёл. Ну, пусть не планктон, что-то ещё, к примеру, донные черви. Много мы знаем о предках червей? Кстати, хорошая мысль, тебе не кажется? – Лобанов перестал отхлёбывать кофе, взгляд его остановился. – Чем не идея?

– Твоя фантазия не уступает шпачковской.

Максим смутился, допил кофе.

– До фантазий наших политиков и думцев мне далеко. Послушал бы ты их предложения, направленные на «улучшение жизни народа».

– Этого мне только не хватало.

Лобанов покосился на читавшего журнал Тихонова, понизил голос:

– Всё-таки как ты думаешь, что здесь случилось?

Вербов ответил не сразу, посмаковал глоток чаю.

– Военные субмарины просто так не исчезают. Даже если бы на «Камчатку» напали и уничтожили торпедным ударом, она смогла бы запустить робота с сообщением об инциденте. А раз этого не произошло…

– Значит, Шпачков прав? На лодку напали старогеи?

Вербов поморщился.

– Дались тебе эти старогеи. Честно говоря, не нравится мне это словечко. Точно могу сказать одно: американцы не зря всполошились и выслали в этот квадрат целую эскадру.

Под потолком щёлкнуло.

– Полковника Вербова просят срочно зайти на мостик!

Ёкнула селезёнка.

Денис одним глотком опорожнил чашку и под пристальным взглядом холодных голубых глаз «эксперта по мистике» поспешил в пост управления.

– Я к ребятам, – сказал ему в спину Лобанов.

В посту управления Вербова встретил негромкий шум переговоров.

«Десна» двигалась медленно, экраны операторов мерцали сине-зелёным светом, и по ним скользили какие-то тени.

Вербов рухнул на своё сиденье, вглядываясь в глубины водной толщи, освещённые щупальцами прожекторов.

– Что тут у нас?

– Новая струйная хрень, – проговорил старпом Колодяжный. – Теперь в форме кальмара.

– Покажите.

– Она то подходит ближе, то исчезает.

– Вы уже видели изображение водоросли, – сказал Брайдер хладнокровно. – Точно такая же струя, но в форме кальмара.

– Где мы?

– Вам нужны точные координаты?

– Нет, насколько мы удалились от места установки АГС?

– Примерно на десять миль.

– И…

– И ничего, ни малейшего следа.

– Вижу свечение! – вдруг воскликнул старший лейтенант Борода, оператор визуального контроля.

Действительно, почти прямо по курсу движения лодки над дном появилось размытое светлое пятно. Толщу воды что-то подсвечивало, создавая слабенький серебристый туманный ореол.

– Выключить прожектора!

«Десна» перестала бросать впереди себя столбы прожекторного света.

– Параметры!

– Три кабельтовых, свечение рассеянное, спектр люминесцентный.

Брайдер глянул на Вербова.

– Сближаемся?

Вербов помедлил. Показалось, спину проскребла коготками кошачья лапа. Интуиция подсказывала, что давно ожидаемое неожиданное наконец случилось.

– Подходим, но медленно.

– Есть медленно. Машина – два узла!

«Десна» снизила скорость.

Дно под ней стало опускаться, превращаясь сначала в ложбину с округлыми валами бортов, затем в ущелье с удивительно ровными стенами, увенчанными по обрывам зубчатыми наростами, похожими на башни. На такой глубине – больше километра – кораллы не росли, но башни были именно коралловыми, судя по усеивающим их коготкам и по оценке исследовательского комплекса.

Свечение приблизилось, вырастая в пузырь рассеянного света, накрывший какой-то бугор в глубине ущелья.

Постом управления завладела хрупкая тишина. Никто из дежурных офицеров не ожидал увидеть то, что рисовал компьютер в глубинах экранов.

Свет испускала прозрачная опухоль, куполом оседлавшая бугор геометрически правильной формы, высотой в сто метров и диаметром около километра. Бугор-купол казался издали изъеденным коррозией, но когда лодка зависла перед ним, стало понятно, что ажурность материала янтарного цвета создавалась миллионами жилок и крючочков, какие в морях и оставляют кораллы. Перед взорами застывших людей красовалось совершенно фрактальное творение природы – коралловый замок! Хотя чуть позже все поняли, что природа не участвовала в процессе возведения замка.

– Буфер! – пробормотал Вербов.

Брайдер посмотрел на него с прищуром.

Вербов очнулся, наметил кривую улыбку.

– Не Буфер, конечно, другой строительный материал, другие формы… Но вполне может быть каким-нибудь центром. Ваш Шпачков недалёк от истины.

– В смысле?

– Это сооружение старогеев… или тех, кто прячется в глубинах океана. Вот почему исчезли АГС и «Камчатка».

– Вы думаете, их уничтожили… старогеи?

– Либо захватили. Другого объяснения я не вижу. Американцы физически не могли снять АГС и бесследно уничтожить лодку. Это другой уровень, другие технологии, другие возможности. Судя по манёврам НЛО, легко уходящих от самолётов и ракет, их хозяевам вполне под силу захватить нашу субмарину.

– Но Шпачков утверждает, что старогеи – чуть ли не планктон. Или кораллы.

– У Макса… э-э, капитана Лобанова родилась идея, что старогеями могут быть донные черви. Дело не в облике подводных существ, а в их организации. Ни планктон, ни кораллы не имеют технологий, подобных нашим, поэтому для решения своих задач они пользуются аппаратами.

– НЛО?