подскочил к Брайдеру.

– Капитан, да это же захват! Что будем делать?!

Лицо капитана изломала короткая судорога, и оно снова стало каменно-твёрдым и невозмутимым.

– Отставить панику! Машина – малый на сто! Подходим ближе!

– Надо запустить «Марлина»…

– Второй технический – выпускай робота!

Операторы засуетились, выполняя приказ.

Лодка двинулась к выпуклому щиту в глубине ущелья, нависая над куполом непонятного сооружения или кораллового нароста.

Правая «щека» транспортного терминала открыла створки, и «Марлин-500» – необитаемый подводный аппарат длиной около двух метров, обладающий манипулятором и способный двигаться со скоростью до пяти узлов, – выплыл в ущелье, опускаясь к основанию щита.

Дыра в щите уже исчезла, заглотив батиплав, как акула мелкую рыбёшку, и поднятые со дна струи мути начали опадать. Зависшие над круглой нишей, ограниченной кольцом, беспилотники высветили все неровности и детали «портала», но их возможности были ограничены, и помочь команде «Краба» они ничем не могли.

В свете прожекторов «Десны» появился «Марлин».

Робот легко добрался до ребристо-шипастого кольца шириной в полметра, окружавшего круг «портала», начал осматривать нишу, за которой скрылся «Краб».

– Ни одной щели, – пробормотал Колодяжный. – И наши молчат.

– Вижу рычаг! – радостно воскликнул оператор «Марлина».

На экранах связи с роботами проступила освещённая сразу двумя прожекторами скоба, изрытая ямками и усыпанная гнутыми колючками. Впечатление складывалось такое, будто она была сделана из необработанного ракушечника. Именно за неё и потянул «Краб», после чего его и засосало в открывшийся люк.

– Не вздумай цепляться за него! – предупредил Колодяжный.

– Что я, псих, что ли? – оскорблённо проговорил молодой оператор.

Колодяжный повернулся к Брайдеру.

– Может, постучим?

– Головой о стенку? – осведомился капитан, находясь в размышлениях.

– Ну-у… может, нас услышат… всё равно ведь надо каким-то образом вытаскивать оттуда ребят.

– Думай.

– Я думаю… был бы торпедный аппарат…

– Интересно, чем ты думаешь?

– Стрельнули бы по этому грёбаному люку торпедой!

– А они по нам в ответ своей торпедой, – проговорил с ехидцей старший смены Валера Николаев.

– Не о себе надо думать.

– Ежели не думать, то и ребят не вытащим. Капитан, есть идея.

– Валяй.

– Зацепить скобу тросом…

– И дёрнуть! – хохотнул Колодяжный. – Свежая мысль, Валера, наши парни так и сделали.

– Взять трос подлинней, – не сдавался Николаев, – «Марлин» её дернёт, а внутрь, когда откроется люк, запустим дрон.

Колодяжный перестал смеяться.

– А что, это неплохая идея, командир. Можно вообще пойти радикальным путём. Как только люк откроется – запустим дрон и сунем в щель чего-нибудь, чтобы заклинить механизм запирания.

Начавшийся говорок операторов подтвердил, что предложение старпома воспринято ими положительно.

– Герасимова на мостик! – сказал Брайдер. – Может понадобиться его консультация. Верните «Марлина», попробуем воплотить идею с тросом.

Моряки засуетились.

На пост явился начальник исследовательской группы, занял место Вербова.

Ему объяснили суть происходящего, учёный впился глазами в экран, изучил место действия и попросил вызвать помощника – Шпачкова.

Океанолог не заставил себя ждать, примчался через минуту, и учёные принялись обсуждать видимый в глубинах экранов «портал», вполне понимая доводы и термины друг друга. Заговорили о существах, которые могли бы создать купол на большой глубине. Шпачков отстаивал свою теорию «облачного разума», подразумевая под этим термином «рассеянные» системы типа мелких морских организмов – планктона, медуз, мелких рачков и коралловых полипов. Герасимов склонялся к мысли, что строители гигантского сооружения – более крупные существа, осьминоги или кальмары.

Невольно прислушивающийся к ним Брайдер узнал для себя много такого о жизни многоруких обитателей морей, о чём даже не догадывался.

Из речи начальника экспедиции выходило, что осьминоги вообще не являются автохтонными земными тварями. Ещё с десяток лет назад в геноме осьминогов учёные-биологи обнаружили трансформируемые гены, не имеющие аналогов у других морских животных. К тому же и сам геном оказался сложнее, чем считалось ранее. Исследователи сошлись во мнении, что яйца осьминогов были заморожены в глыбе ледяного астероида, который двести семьдесят миллионов лет назад упал в океан, после чего на планете и начала развиваться популяция этих обладателей щупалец.

Герасимов же пошёл ещё дальше, утверждая, что мезозойские осьминоги были разумными и сумели сохраниться только благодаря отступлению в недоступные для людей глубины океанов.

Шпачков начал возражать, но Герасимов привёл убийственный аргумент: за нами гнался именно кальмар, хотя и специфического облика, – и океанолог перестал спорить.

Подготовка к штурму «портала», поглотившего батиплав, заняла около часа.

«Марлина» вернули на борт, навесили на него бухту прочного, свитого из силиконовых нитей троса и выпустили обратно.

Робот не очень ловко (всё-таки манипуляторы аппарата уступали в гибкости человеческим рукам), но накинул петлю троса на скобу и отплыл на полсотни метров от «портала». Идея Колодяжного всунуть что-нибудь в механизм открывания люка, чтобы он не смог поставить крышку на место, поддержки не нашла. Вернее, не нашлось такого предмета, который мог бы послужить «костью в горле» для люка и сыграть роль надёжной затычки. Для этого требовался либо плоский камень длиной не меньше десяти метров, либо прочная металлическая штанга, которой на лодке не нашлось.

– Посмотрим, что произойдёт, – сказал Колодяжный, руководящий всем процессом. – Может, «Краб» торчит прямо за крышкой люка и сразу выплывет обратно, когда люк откроется.

– Подъём на сто! – сказал Брайдер.

«Десна» плавно взмыла над куполом ещё на сто метров.

– Начинайте!

Оператор, управлявший роботом, выдал команду.

«Марлин» неторопливо двинулся прочь от «портала», растягивая трос. Один из беспилотников завис над скобой для наблюдения за натяжением троса и контроля, чтобы крюк не соскочил со скобы. Второй поднялся повыше, снимая всю картину «взлома».

Трос натянулся.

Внезапно в ущелье сгустилась тень, превращаясь в текучую струю.

В посту разом заверещали зуммеры и заговорили операторы:

– Шумы на три часа десять!

– Фиксирую приближение массивного объекта!

– Скачок давления!

– Низкочастотное излучение!

– Подъём-форсаж на триста! – отреагировал Брайдер.

Лодка дёрнулась, начиная подъём.

Тень, превратившись в текучую струю-стебель «живой водоросли», в течение трёх секунд протекла через ущелье, достигая замерших аппаратов.

– Поднять «Марлина»!

Но операторы не успели выполнить приказ. «Водоросль», обретая форму знакомого «кальмара», обволокла аппарат, и экран связи с ним стал жемчужно-серым.

Та же участь постигла и беспилотник, находившийся в десятке метров от «портала». Он исчез. Экран, принимавший передачи с его видеокамеры, также превратился в серо-зернистое окошко. Второй дрон успел прыгнуть выше, следуя за поднимавшейся лодкой.

«Кальмар» приостановился на мгновение, ворочая «головой» – утолщённым передним концом туловища, увенчанным «рогами» гигантского морского ската – манты.

Рука Брайдера невольно сжалась в кулак. Если бы он был сейчас на «Грозном», ударил бы «Шквалом» по этой «морде». Но он командовал не военной подлодкой.

– Полный вперёд!

«Десна» начала форсажный разгон.

«Кальмар» изогнулся угрём, наотмашь нанося удар «хвостом» щупалец, как теннисной ракеткой,