«Лобстер» растопырил клешни.

– Надо было обсудить это действие с нами. В последнее время ваши эффекторы, которые люди принимают за НЛО и НПО, всё чаще становятся источниками их тревог. За ними буквально ведётся охота.

– Мы действовали в соответствии с инструкциями Первого Главного.

– Которые были разработаны два столетия назад.

– Претензии не к нам.

Главный снова изменил конфигурацию клешней, превращаясь в колючий шар.

– Улей будет недоволен! Ваши планы?

– Нам пришлось нейтрализовать субмарину, присланную проверить установку АГС и причину её молчания. Но люди послали ещё одну субмарину на ее поиски, она способна опускаться на опасные глубины, мы наблюдаем за ней.

– В этот же район океана выдвинулась эскадра не менее агрессивных обитателей суши с американского материка, – заметила «водоросль» СОИ. – Плюс две субмарины с материка Евразии. Вы их все сможете нейтрализовать?

– Это наш долг. Если Улей изменит инструкции, мы будем действовать согласно новым утверждённым императивам. Пока что субмарина, прибывшая к месту установки АГС, не угрожает Улью, но если она приблизится…

– Мы соберём Океанское Судилище, – оборвал СОИ Главный, шевельнув сразу всеми клешнями, что означало: контролёр глубин испытывает исключительно негативные «чувства-переживания» программного обеспечения ко всем участникам совещания.

– А мы будем защищать Улей всеми средствами! – заявила в ответ «акула» СОБ.

Кокон связи расплылся облаком искр. Совещание владык океана закончилось.

Глава 10

«Грозный» везде грозный

Капитан «Грозного» Ступин Игорь Иванович получил приказ выступить в поход и достигнуть определённой точки в Тихом океане второго мая.

Лодка в этот момент находилась у восточного побережья острова Врангеля в Восточно-Сибирском море, участвуя в поисках чужой субмарины, и, получив распоряжение главкома ВМФ, направилась в Тихий океан на максимально возможной скорости, без захода в северные и дальневосточные порты России. На преодоление восьми тысяч километров ей дали всего четверо с половиной суток, что вполне могло послужить основанием для внесения подводного вояжа в Книгу рекордов Гиннесса. Вот только объявлять о походе моряки не имели права, поскольку он готовился в условиях высшей степени секретности.

Ступину доверили управление «Грозным» после того, как его прежнего капитана Брайдера перевели на другую субмарину, причём не военную, а исследовательскую, только месяц назад прошедшую ходовые испытания. Лишь недавно Ступин узнал, что эта подлодка принадлежит НТ-центру ФСБ и занимается секретными изысканиями в морях по всему земному шару. Что это за исследования, моряки вслух не говорили, но Ступин догадывался о деятельности НТ-центра, полагая, что подводники Федеральной службы безопасности занимаются тем же, чем и моряки надводных кораблей, то есть изучением НПО.

Уже после того как «Грозный» покинул прежнее местонахождение у края ледяного поля, накрывающего север Восточно-Сибирского моря, на втором сеансе связи Ступину сообщили, что он должен делать по прибытии в указанный район океана. Во-первых, связаться с подлодкой Брайдера «Десной». Во-вторых, найти субмарину «Камчатку» и вместе с ними решить проблему молчания «изделия 101» – автономной глубоководной станции «Утёс» с атомными торпедами «Статус-6».

«Грозный» оправдал вложенные в него средства. Большую часть пути он шёл под водой со скоростью в пятьдесят узлов. Поднимались на поверхность дважды: при проходе Берингова пролива, контролируемого американским флотом, и перед Алеутскими островами, отграничивающими Берингово море от океана. Узнали о появлении американской эскадры в районе АГС и о том, что «Десна» уже достигла места назначения и начала обследование дна.

Ступин посовещался с двигателистами, старпомом и бортинженерами лодки, отвечающими за режимы работы атомного реактора и всех механизмов хода, и приказал всплыть с трёхсотметровой глубины до ста метров и ещё больше увеличить скорость. В результате «Грозный» добрался в нужный район океана всего за восемьдесят пять часов, то есть почти на сутки раньше, чем рассчитывали в штабе флота.

На связь с Москвой удалось выйти только со второй попытки. В квадрате с указанными координатами действительно ходили кругами американские военные корабли. Пришлось искать район, свободный от конкурентов, ждать спутник и только потом всплывать.

Новостей по-прежнему было мало.

«Десна» дважды докладывала о своих действиях под водой, после чего замолчала.

В Тихий океан вслед за «Грозным» был отправлен «Крым», субмарина проекта 941 «Борей», но ей требовалось больше времени на преодоление того же пути, который проделал «Грозный», и ждать её стоило не раньше чем через сутки.

Ни АГС «Утёс», ни «Камчатка» по-прежнему не подавали сигналов, и судьба их оставалась неизвестной.

– Боевая тревога! – объявил Ступин мягким интеллигентным голосом. С виду уступчивый, приветливый и деликатный, он выглядел скромным бухгалтером небольшой компании. Но о его решительности и смелости ходили легенды, он дважды побывал в серьёзных переделках в Средиземном море у берегов Сирии, на одном из первых «Ясеней», предотвратил конфликт с английским корветом, и его не зря назначили командиром «грозы океанов, зверя из глубины, истребителя подлодок» – субмарины пятого поколения «Грозный».

Суета в центральном посту лодки, последовавшая вслед за приказом, длилась недолго. Командиры подразделений отрапортовали о готовности к боевой работе, и Ступин отдал очередную команду:

– Погружение на пятьсот! Поиск!

«Грозный» бесшумно пошёл в глубину – стотридцатиметровая махина, набитая современным электронным оборудованием и оружием до предела, способная в одиночку потопить флот противника в количестве двадцати четырёх боевых кораблей.

Замерли на полукилометровой глубине, насторожив системы обзора и контроля водной толщи. Чувствительность гидролокаторов, тепловизоров и микроволновых радаров субмарины была такова, что она слышала не только лодки противника на дальности в три-четыре мили, но и скольжение пловца-диверсанта в радиусе пяти кабельтовых.

Однако прошла минута, пять, десять, никаких подозрительных звуков снаружи не доносилось, корабли американцев находились по меньшей мере в двадцати милях от этого места, и Ступин отдал приказ следовать к точке установки «изделия 101».

Управлял движением атомохода мощный компьютер, и ориентация не заняла много времени. «Грозный» дал малый ход и на скорости в пять узлов устремился к подводной горной гряде, под одним из вздутий которой должен был прятаться «Утёс», один из элементов гарантированного ответного ядерного удара системы «Периметр».

Через час достигли расчётного района.

– Погружение на тысячу! – скомандовал Ступин.

Субмарина упала в полный мрак, продолжая оставаться массивной, бесшумной, геометрически совершенной горой.

– Дифферент пять на нос! Малый вперёд!

Нос лодки, представляющий, по сути, комплекс гидроконтроля и обзора, чуть наклонился, позволяя телекамерам корабля, работающим в инфракрасном диапазоне, замечать малейшие тепловые источники.

– К нам что-то приближается! – доложил начальник группы гидроконтроля.

– Стоп машина! – отреагировал Ступин.

«Грозный» по инерции проплыл сто метров, остановился.

– Прожектора выключить!

Лодку обняла темнота.

– Дроны!

Через несколько секунд кормовой торпедный аппарат по очереди выстрелил двумя беспилотниками.

На экранах операторов проявились