Экспедиция растянулась во времени. На Маллии создали опорную базу. Именно там, в горах Эрты, тарриане построили станцию. Надир улыбнулся, вспомнив непонятный блеск, привлекший его вниманиево время полета с Фрэнком. Затем — надвигающаяся катастрофа. Странно, он почему-то думал, что масштабное землетрясение произошло раньше, послужив причиной исчезновения птиц, если конечно, те создания были птицами.

Спешная эвакуация, конфликт и часть команды, не пожелавшая улетать. И наконец, станция. Кантара, неуклюже-старинная, ее разобрали и погрузили на корабль, но саму станцию оставили в рабочем состоянии.

Дальше, ассимиляция с местным населением, преимущественно с эртанцами. Так вот откуда такие глаза у мальчишки. Потеря энергетических способностей, консервации станции из-за невозможности ее дальнейшего использования. Мучительная адаптация к местной энергосистеме. А затем внезапный, но непродолжительный расцвет, на время которого пришлось открытие быстрого способа передвижения между планетами-парами, минуя центр. Надир усмехнулся. Энергозатратный способ, но весьма оригинальный, на Тарре до такого не додумались. А здешние переселенцы не спешили делиться.

Гармоничное существования бок о бок с эртанцами, не удивительно, что в Эрте чувствовалось что-то родное, и конфронтация с остальным населением Маллии. Первые робкие попытки воздействовать на слишком агрессивных местных, горячие споры о моральной стороне подобного вмешательства. Снова раскол на сторонников и противников. «Обсуждалось давно, а решились на активные действия только сейчас… или все, что здесь происходит и есть результат чудовищного эксперимента?», — внезапно подумал Надир.

Время шло, Тарра настаивала, но переселенцы не соглашались возвращаться, упорно доказывая, что жизнь здесь ничуть не хуже. «Сдалась же им эта Маллия», — раздраженно подумал Надир. Тогда-то и возникла теория, так называемого «последнего звена», необходимого для полного слияния с планетой. Нечто всегда являющегося неизменной частью Тарры и только Тарры. Эксперименты, измененный геном — так получился мальчик. Отец — местный, эртанец, а мать наиболее чистый потомок. Последнее недостающее звено…

— Не понимаю, зачем тогда я понадобился? — не выдержав воскликнул Надир.

— Прошлое, не забыл? — напомнил Роберт. — Мы сейчас в их прошлом.

— Ты уверен, что мальчик в прошлом? — задумчиво переспросил Надир.

— Думаю, у них не получилось, — Роберт заговорил очень тихо, почти шепотом. В голосе звучали грустные нотки. — Пытались, но ничего не вышло. Мальчика не существует в нашей реальности. Он всего лишь идея, символ.

— И тут им на голову падаешь ты — носитель всех необходимых знаний и навыков, — догадался Надир. — Осталось только тип энергии поменять с таррианской на местную. И станция… возможно ли, что?.. Но как они тогда узнали? — он не договорил.

— Надеюсь, что нет. Ради их же собственного блага, надеюсь… — Роберт нахмурился и помрачнел, а потом глянул на старейшину так, что тот изменился в лице. — Я шел с включенною кантарой, хотя ей и не пользовался. Тем не менее, у Грега получилось высадиться на планете без проблем. Доберемся до станции, узнаем правду.

Надир внимательно посмотрел на старейшину, потом перевел взгляд на приплясывающего рядом мальчишку. Что-то не складывалось, не давало покоя, какая-то навязчивая мысль.

— Постой, — Надир обратился к «старшенькому» и воскликнул: — Мы не на Маллии!

— С чего так решил? — удивился Роберт.

— Они ушли, ты разве не видишь? Планеты — пары, похожие и в тоже время диаметрально противоположные, как плюс и минус. Вспомни их способ передвижения, — Надир указал на светящиеся точки в местах шрамов, — Старейшина лукавит. Мы — на парной планете, не внизу, а вверху. Ты вообще как их нашел?

— По маячку, на тебе был.

— Вот видишь, ты следовал маркеру, полагая, что он во времени. А это — никакое не прошлое. Помнишь, те лодки на берегу, они современные. И мальчик… мне так долго пытались доказать, что мальчик — это я. Все эти сны, навязываемые воспоминания, детство, родители, они базируются на чем-то, не могут быть выдуманными. — Надир подскочил к старейшине, схватил его за плечи и что есть силы, встряхнул. — Отвечай, где мальчишка?

48. Надир, Роберт. (Маллия).

Старейшина улыбался и не спешил с ответом. Надир с трудом подавил накативший приступ ярости, заставив себя разжать побелевшие пальцы. А затем повторил, ровным и очень спокойным голосом, пристально глядя мужчине в глаза:

— Где мальчик?

— Не здесь. Не принуждай, отведу, — хрипло выдавил старейшина и чуть наклонил голову, словно поклонился.

Надир удивленно посмотрел на брата.

— Они приняли тебя, без церемонии приняли. Твое слово имеет вес, используй осторожно и по назначению, — пояснил Роберт.

— Как и твое для Тарры?

— Возможно. Раньше я не проверял, не возникало повода, сейчас, даже не знаю. Слишком многое изменилось.

Резко похолодало, подул ледяной ветер. Уютный деревенский дом сменился негостеприимным пейзажем зимней Маллии. От побережья далеко, перед ними простиралось неровное каменистое плато. Значит выше в горах. Однако — не Эрта. Выглядит как Южный материк. Серая вулканическая поверхность. Красноватые пики гор. Склоны в латках грязного подтаявшего снега. Место знакомое. Где-то неподалеку должно находиться подземное озеро, облюбованное Надиром. А ведь он собирался исследовать боковые ответвления, но не успел. Пещерный город. Вот оно что! Город, замеченный в одну из ночных прогулок. Поселение выглядело заброшенным, он так и не проверил.

— Небольшой экскурс, мы сейчас переместимся на некоторое время назад, в прошлое, — пробормотал старейшина.

Пещеры, множество. Они соединялись между собой, образуя сеть. Подземная деревня. Небольшие хижины, вырубленные прямо в скальной породе. Обустроенные жилища. Переходы между пещерами, превращенные в улицы, площади. На перекрестках горели костры. Но освещение в домах и проходах стационарное. Странное смешение технологий, как и в Эрте. Что-то случилось. Забыли? Потеряли управление? Вернулись назад к древним истокам?

— Костры? — коротко спросил Надир.

— Эстетика живого огня, — в глазах старейшины отражались языки пламени.

— А как же безопасность? — в свою очередь отреагировал Роберт.

— Элементарные правила, мы соблюдаем. — Старейшина отвечал неохотно, выдавая минимум запрашиваемой информации. Надир