Дождь утих, когда они добрались до пожарной лестницы. Надир осмотрел ее и помрачнел. Спуск выглядел очень примитивно — ступеньки вдоль стены, ни перил, ни площадок. Почти как в шахте, только высота другая. Он подошел к краю, глянул вниз. Улица пустынна, никого, ни людей, ни машин, ни следов полиции.

— Это и есть наш путь? — испуганно спросила Хлоя. Голос ее дрожал. — Я же упаду. Верх легче, я могу, а вниз боюсь… не видно, куда ногу ставить…

— Не упадешь. Повернешься лицом к дому и осторожно спустишься. За верхние ступеньки держись руками. Я первый, ты за мной. Хорошо?

— Нет. — Хлоя нахмурилась, — Никуда я не пойду. Хватит. И вообще, я хочу домой. — Она села прямо на мокрую поверхность, обхватила руками колени и расплакалась, тихо повторяя: — Хочу домой… где меня никто не ищет, где все хорошо.

Надир опустился рядом, обнял Хлою за плечи, легонько прижал к себе. Нужно было сказать что-то хорошее, успокоить, но слова застряли в горле. О чем думал Фрэнк, когда планировал этот маршрут, зная, что Хлоя боится высоты и наверняка запаникует? Или собирался флаером ее с крыши снимать? Что ж, все может быть… у напарника доступ к любому виду транспорта. А что ему теперь делать? И где у Фрэнка тайник? Если, конечно, тайник существует… Решено. Нужно отвести Хлою к Марте. Вряд ли полиция станет разыскивать беглянку в полузаброшенной хижине, а у него появится время, чтобы во всем разобраться, и найти способ переправить девушку в Эрту.

— Идем, — Надир осторожно тронул Хлою, — Нельзя оставаться на крыше.

Она вздохнула, поднимаясь.

Надир полез первым, Хлоя за ним, осторожно, переставляя ноги. Слишком осторожно, слишком медленно. Надир не торопил, давая ей привыкнуть, подбадривал и успокаивал как мог. И вслух и мысленно.

Они спустились до половины, когда тишину нарушил раскатистый шум мотора. Надир глянул вниз. Из-за угла показалась бронемашина. Вот только появления военных не хватало. Хлоя поскользнулась на мокрой ступеньке, нога соскочила. Она тихонько вскрикнула, но тут же поправилась, нащупала ногой ступеньку и продолжила спуск.

— Ш-ш-ш… погоди, — предостерег Надир и поспешно накинул маскирующий колпак, сделав их если не невидимыми, то малозаметными.

Бронемашина, остановилась, мотор взревел, а затем, кашлянув, заглох. Из машины вышел, наверное, механик и полез осматривать мотор, сопровождая свои действия отборной руганью. Еще двое расположились на броне. Они курили, смотрели по сторонам и вели себя абсолютно расслабленно, не замечая беглецов, застывших на лестнице.

— Что, что там такое? — испуганно прошептала Хлоя.

— Военные, поломка транспорта. Подождем, пока они не уедут.

А ведь почти удалось уйти, с горечью подумал Надир. До земли совсем близко, как раз на расстоянии прыжка. Только бы Хлоя не начала паниковать, тогда вся маскировка рассыплется. А перед глазами всплыло лицо Роберта и слова, так и оставшиеся несказанными…

Лестница жалобно скрипнула. Ступенька под Хлоей надломилась и полетела вниз. Девушка вскрикнула, повиснув на руках, и Надир рванул к ней. Ступенька упала на землю, звонко покатилась по тротуару. Военный на броне поднял голову, озираясь по сторонам. Он слышал звук, но все еще не видел беглецов.

— Держись, я иду, — приглушенно сказал Надир.

Хлоя отчаянно закричала. Раздался шум, затем выстрел, и девушка рухнула вниз.

Он спрыгнул. Сгруппировался по-кошачьи, и, приземлившись, сразу принял боевую стойку. Военные в бронекостюмах, укладывали бесчувственную Хлою в машину. Но следов крови Надир не заметил. Он метнулся к машине, просчитывая шансы на успех.

— Эй, куда прешь? — окликнул один из военных, беря его на прицел.

Надир молчал, продолжая наступать.

— Погоди, это же модификант «самого»! — другой военный многозначительно поднял палец. — Ты что не понял, это он девчонку привел.

Надир остановился в недоумении, о чем они говорят?

— Посмотри на него, псих же, слетевший с катушек, пристрелить?

Надир в ответ глухо зарычал.

— Ты потом сам докладывать пойдешь? — огрызнулся другой военный, медленно приближаясь. — Хороший модификант, хороший, — повторил он и похлопал Надира по плечу.

Резкий удар в районе шеи, темнота…

46. Надир. (Маллия).

Вспышка света, яркая, слепящая, резкий щелчок и что-то словно взрывается в мозгу…

Голоса. Сначала приглушенные, и он не понимает ни слова. Потом, сквозь пелену проступают интонации. Беседующих двое. Первый голос звучит недовольно, грубо, второй — наоборот тихо. Человек еле шепчет и, похоже, извиняется. Манера у него — виновато-заискивающая. А потом он различает слова, знакомые и смысл становится понятным.

— Модификант в порядке, в полном порядке. Смотрите сами — показатели в норме, — тихо оправдывается один. — Никаких отклонений. Поведение соответствует поставленным задачам, что еще нужно? Но модификант — не машина. Ему, как и нам с вами, необходим полноценный отдых. Вы должны это понимать.

— Я должен? — рявкнул второй, перебивая собеседника. — Не забывайтесь Миллард. Должен… Додуматься же! Я никому ничего не должен… и никогда. Это понятно?

— Я хотел всего лишь…

— Ваши желания мне не интересны. Каковы гарантии на исправность модификанта?

— Ручаюсь за него и…

Он погружается в вязкую тягучую жидкость, звуки застревают, не проходят. Голоса затихают. Тише, тише. Глубже, глубже…

Надир очнулся, увидел сидящего рядом Милларда. Старый доктор пристально смотрел на него, а в глазах мелькало какое-то странное выражение. Смесь тревоги, сочувствия и надежды?

— Лежите, лежите, — поспешно проговорил доктор. — Вам лучше пока не вставать.

Сознание включалось медленно и как бы неохотно. Вроде бы ничего не болело, но голова тяжелая и усталость. И нужно вспомнить что-то важное, но никак не удавалось сосредоточиться. Получилось только лежать и беспомощно двигать глазами.

Лаборатория Милларда. Мерный треск приборов. Доктор, внимательно следящий