Я поспешно сел, а она рассмеялась. Свет магических светильников красиво оттенял её волосы и черты лица. Прекрасная, хрупкая – как она способна кому-то навредить?

Вот уж правда: внешность обманчива.

- Ты по-прежнему предпочитаешь ветчинные рулетики, - улыбнулась некоторое время спустя Шериада, наблюдая за мной. Королева отослала слуг, и мы остались одни. – Как насчёт других изысканных блюд?

- Слишком для меня, госпожа, - улыбнулся я. – Это мне хотя бы знакомо.

Она усмехнулась. Потом посерьёзнела.

- Элвин… Я уже просила прощения за то, что давила на тебя. Мне и правда жаль. Теперь нам нужно решить, как быть дальше.

«Тебе нужно решить», - подумал я.

- Нет, тебе, - словно прочитав мои мысли, поправила королева. – Ты хочешь быть свободным, я понимаю. И обещаю – я не буду клясться силой, ты, похоже, не веришь этой клятве. Итак, я обещаю оставить тебя в покое на пару лет. Никаких интриг. Никакой политики. Учись, осваивайся – мне нужно было сразу так сделать. Если тебе понадобится наставник, ты выберешь его сам. Я… Пожалуй, даже советовать никого не буду. Здесь давно нет приличных демонологов. Руадан, конечно, предлагает своих демонов, так что если пожелаешь, можешь выбрать кого-нибудь из них. И также, если пожелаешь, информацию о каждом я тебе предоставлю.

- Лучше я найду её сам, госпожа, - улыбнулся я. – Прости, но твоя точка зрения может не совпасть с моей.

- Согласна. Что ж, королевская библиотека тебе точно понравится… Итак, что касается твоей семьи. Виета заинтересовался Тиной не на шутку, да?

Я со вздохом кивнул.

Шериада понимающе улыбнулась.

- На самом деле он хороший мальчик, этот Криденс. Глубоко внутри.

- Где-то очень глубоко, - добавил я, и мы рассмеялись.

- Солгу, если скажу, что не думала о том, что вы подружитесь, - призналась Шериада. – Да-да, я видела, что его отец на тебя глаз положил. Но ты Криденсу удивительно подходишь. Не смотри на меня так, это правда. Элвин, мне нужны верные волшебники. То есть, волшебники, верные моему брату. Если одним выстрелом я могу убить сразу двух зайцев – что же мне, не стрелять?

Я промолчал.

- Но я пообещала больше так не делать. Пока ты сам не захочешь играть. А ты захочешь, Элвин, непременно.

- Играть с чем, госпожа?

- Интригами, мой мальчик. Два года – это ведь очень много. Смотри, как ты вырос всего за два месяца. Это восхитительно.

Мы помолчали. Из сада внизу раздавалась песня флейты. Шериада сначала слушала её, подперев щёку рукой, потом поморщилась.

- Фальшивит.

- Разве, госпожа?

- Ага. В рефрене. Это нуклийская песня, очень популярная… Элвин, если ты захочешь увезти Тину и мать с Острова, я не буду против.

Я кивнул.

- Спасибо, госпожа. Я подумаю.

- И хорошенько подумай. Тина точно этому не обрадуется. Боюсь, я слишком хорошо исполнила её мечту стать известной художницей.

- Госпожа, могу я спросить, как ты поступила с Алией?

Шериада помедлила, но потом всё-таки ответила:

- Я лишила её магии.

У меня перехватило дыхание. Я очень хорошо запомнил лорда Виета и то, как быстро он после этого скончался.

- Госпожа…

- Она жива. Она очень жизнелюбивая девочка. Я отправила её работать помощницей к знакомой модистке. Раз уж Алиана теперь умеет шить…

- Это жестоко, госпожа.

Она пожала плечами.

- Как по мне, это справедливо. Девчонка лгала тебе, контролировала и играла. Ты слишком к ней добр.

- Ты поступила со мной так же, госпожа.

- Да, и заметь, ты чуть было не отправил меня на тот свет. А эту лицемерку жалеешь. Разве это справедливо? Но я понимаю – её ты любил, а я в твоих глазах наверняка кажусь чудовищем. В любом случае её адрес я тебе давать не буду. Захочешь – найдёшь сам. Кстати, Элвин, выбери любой дом, поместье, что угодно в окрестностях Розового дворца. Я оплачу. Считай это наградой за жизнь моего брата.

- Госпожа, мне не нужна награда. Я не достоин…

Шериада изогнула бровь.

- Тебе нужен дом. Не спорь. И… я слышала про Ори.

- Не трогай его!

- Ну-ну, Элвин, я же не зверь. Решай, что с ним делать, сам. Однако мальчик талантлив, даже меня с братом провёл. Я ведь не сразу узнала про участие Алианы в этой истории. Что Антоний связался с Руаданом – да, конечно, я знала. Но как они попытаются подобраться к нам, мне было невдомёк. Между прочим… – Она протянула мне ониксовую подвеску. – Это твоё. Теперь навсегда. Она не спасёт тебя от действительно сильных колдунов, но тем не менее.

Поблагодарив, я принял подвеску. И мысленно сделал заметку проверить её на предмет сюрпризов – следящих заклинаний или порталов. Мало ли, это же Нуклий.

- Госпожа, что насчёт Нила? Нила Кавендиша. Мне сказали, он под арестом.

- Ах да, конечно. Цени, Элвин, я не убила его только из уважения к тебе.

- А ты меня уважаешь, госпожа? – не сдержался я.

- Ну конечно. Так вот, Нил – хумара. Некоторое время назад мы с Руаданом решили, что хумары, попавшие в Нуклий, считаются моими подданными. Поэтому… Я думала отправить Нила обратно в родной мир.

- Не надо!

- Почему?

- Хумары там рабы, а Нил… Госпожа, позволь мне с ним поговорить! Прошу тебя.

Шериада пожала плечами.

- Сейчас? Уже поздно… Ну хорошо. Поговори. Сам потом скажешь, что мне с ним делать. Элвин, только… Ты знаешь, почему все демоны подчиняются Руадану?

- Он их Повелитель, госпожа. Я слышал, это нечто вроде звериного инстинкта.

- Верно. Я убеждена, что в случае Нила этот инстинкт повлиял на его решение убить Лэйена. Возможно, сам Нил объяснит это тебе иначе. Но держи это в голове, хорошо? Поэтому я не оставлю его в Нуклии. Как бы то ни было, этот хумара опасен.

Нила не заперли в темнице, как я боялся. Пожалуй, Шериада поступила с ним даже благородно: его поместили в бывшие апартаменты принца-консорта, удобные, даже роскошные и защищённые от губительного для демонов воздействия Источника.

Нил всё равно выглядел измученным. Как в первый месяц в Арлиссе – конечно, подвески-артефакта на нём больше не было. Не стоило, конечно, ждать, что Шериада её оставит.

Он сидел на широком подоконнике, смотрел на искрящийся