хозяином собственного первоклассного корабля. Или же воспользоваться услугами банков в области инвестирования, вкладов и так далее, но при этом прожить ближайшие годы без больших имущественных проблем где-нибудь на планете-курорте.

На лице мужчины отразилась борьба эмоций — жадность сражалась с честью и долгом.

Конечно, можно было бы потратить некоторое время на то, чтобы «расколоть» его и проверить зашифрованное кодовыми фразами в сообщении Редерика сообщение о том, что Макено явно работает на кого-то, кто точно хочет знать где я нахожусь.

Но… Зачем, если я могу в одночасье решить все проблемы с помощью денег?

Да, расточительно, да можно даже сказать, что глупо — но сейчас важнее всего время. И только оно.

Потому как если не успеть — то будет очень и очень больно.

А возможно, что и смертельно больно.

— Не думал, что эти двое для вас настолько важны, — пробормотал Макено. — Конечно, я представлял себе размер щедрой награды, но настолько щедрой…

— Здесь не только ваша плата за то, что вы спасли моих людей, но и плата за предательство, — пояснил я, небрежным движением отправляя слиток через весь стол в руки спецназовца.

Макено, уже было потянувшийся за слитком, остановился. Ауродиум остановился в нескольких сантиметров от края стола с его стороны.

Офицер поднял взгляд от драгоценного металла и недобро посмотрел на меня.

— Еще раз, — произнес он, намекая на то, что было бы неплохо объяснить сказанное.

— Извольте, — равнодушно ответил я, поглаживая разлегшуюся у меня на руках йсаламири. — Вы променяли карьеру превосходного имперского офицера на судьбу налетчика, наемника и, по факту, пирата. Вы подбили на эту же деятельность четырнадцать своих коллег. Вы нарушили Присягу, которую давали в то время, когда надели на себя командную планку имперского офицера.

— Решили прочесть мне нотации? — прищурился мужчина.

— Констатирую факты, — поправил я.

— В таком случае мы с вами в сходной ситуации, — произнес Макено. — Вы были Верховным Главнокомандующим Имперского Пространства, официального правопреемника Галактической Империи. Сейчас же вы стали лидером Доминиона — вроде бы и проимперского государства, но это ведь ваша собственная вотчина, не так ли?

— Все верно, — не стал отрицать я. — Доминион — мое детище.

— Тогда вы такой же предатель, как и я, — дерзко произнес Макено.

Рукх серой тенью вырос позади кресла спецназовца.

— Отставить, — приказал я, успев до того, как обсидиановый кинжал вонзился в шею Орсана. — Этот человек оказал нам неоценимые услуги. Тем более, что он наш гость, а убивать таковых, пришедших к нам добровольно, оказавших радушие, предоставивших кров своим братьям по службе, непростительно. Да и аморально. Не так ли, капитан Макено?

Офицер покосился на Рукха, убирающего свое оружие. Медленно посмотрел на меня, воровато облизнув губы.

— Верно, — хрипло произнес он.

— Доминион ценит квалифицированные кадры, капитан, — продолжил обработку я. — Вы и ваши люди могли бы занять место элитного подразделения в нашем флоте. Тем более, насколько вы сообщали, ваш контракт с предыдущим работодателем, закончился неудачей. Значит ли это, что вы в настоящий момент в поиске нового места работы?

Спецназовец посмотрел на ауродиум.

Потом — снова на меня.

— У нас есть некоторые обязательства, исключающие работу на вас, — произнес он слегка дрогнувшим голосом.

— Вот, значит, как, — понимающим тоном произнес я.

Несколько секунд мы помолчали, после чего вновь с моей стороны было нарушено молчание.

— Скажите, капитан, по каким расценкам вы и ваши люди работаете?

— Зависит от характера деятельности и задания, — уклончиво ответил он.

— То есть, вы всегда просите своего клиента раскрыть свои намерения заранее? — уточнил я.

— Да, — ответил мужчина.

— И получаете всю плату вперед? — вновь поинтересовался я.

— После выполнения задания, — ответил мужчина. Судя по выражению его лица, он стал смутно догадываться.

Это хорошо, люблю сообразительных разумных.

— В таком случае, будет ли большим нарушением контракта с вашей стороны, если я попрошу вас рассказать в какую стоимость оценил военачальник Энникс Девиан мою голову? — вопрос прозвучал для спецназовца подобно удару под дых.

Он часто задышал, глаза оказались на выкате, руки непроизвольно сжались в кулаки…

— Не стоит делать резких движений, — посоветовал я, погладив ящерку, которая впервые за все время нашего с ней знакомства оскалилась, продемонстрировав свои зубы флотскому спецназовцу. — Рукх убьет вас раньше, чем вы воспользуетесь хоть чем-нибудь, чтобы причинить мне или присутствующим здесь разумным вред. Я бы не хотел терять столь перспективный кадр.

— Что вам нужно? — быстро спросил Макено.

— Ваша честность, — произнес я. — Уже сам факт того, что вы не стали отрицать свой найм Девианом, меня радует. Признателен вам за откровенность. И все же, не удовлетворите ли вы мое любопытство относительно цены?

Офицер несколько секунд молчал.

— Два миллиона, — наконец признался он. — В валюте хаттов.

— Если я правильно помню обменный курс, то в пересчете на кредиты той же Новой Республики это будет уже шесть миллионов. В деньгах Доминиона — десять. Неплохой заработок за одно убийство.

Наемник промолчал.

— Думаю, не стоит говорить вам, что в настоящий момент ваши люди находятся под арестом, а на корвете уже работают мои специалисты, — продолжал я. О том, что изначально мы сделали это для того, чтобы скрыть перемещение Пеллеона и ряда пилотов на «Страж», не рационально в текущий момент. — В том числе и знакомый вам господин Пент.

— Так понимаю, он весьма хороший «ледоруб», если смог разобраться в алгоритмах шифрования систем связи «Налетчика», — процедил Орсан.

— Один из лучших, — признал я. — Но тут дело даже в другом. Не интересовались у своего нанимателя о причинах, по которым он желает избавиться от одного из самых эффективных имперских военачальников, которые вступали в конфликты с Новой республикой за минувшие десять лет?

— Мотивы нанимателя меня не интересуют, — произнес Макено. — Тем более, что мало кто о них скажет.

— Напротив, я вам их расскажу, — заявление вызвало неподдельный интерес со стороны спецназовца. — Вы были когда-нибудь на базе военачальника Девиана в Призрачной туманности?

— Пару раз, — уклончиво ответил спецназовец. Правильно — зачем упорствовать, когда твоя игра проиграна. А сотрудничество помогает продлевать жизнь и найти возможность сохранить ее в перспективе.

Тем более, что я продемонстрировал ему свою осведомленность в вопросе, который для большинства разумных в галактике является тайной. Правдивый ответ лишь поможет ему установить контакт со мной для получения большего объема информации. Наемник-наемником, а вот свое прошлое не променяешь так быстро — желание восполнить информационные пробелы всегда велико.

— Не задумывались над тем, почему большая часть его флота — это корабли времен Войн Клонов, принадлежащие Старой Республике? — полюбопытствовал я.

На самом деле в этом уверенности нет — наверняка у бывшего наемного убийцы Палпатина имеются и другие типы звездолетов, более современные, чем ветераны конфликта, отгремевшего почти тридцать лет назад.

— У него немало и современных разрушителей, — осторожно ответил спецназовец, продолжая взглядом изучать меня.

— Все верно, — подтвердил я. — Однако, большую часть своих сил он получил с тайной базы консервирования флота. Не так давно я забрал оставшееся на ней имущество. По этой причине, оставшись без источника восполнения своего флота и снаряжения, бывший наемный убийца решил избавиться от меня. Довольно простая, я бы даже сказал, примитивная логика — обезглавить командование для того, чтобы захватить контроль над оставшимися войсками.

— Но не раз срабатывала в прошлом, — возразил Макено.

— Не буду спорить, — согласился я. — Однако, предлагаю вам подумать над тем, почему Девиан, сам профессиональный убийца, не решился на то, чтобы исполнить эту миссию.

— Считает, что военачальник не должен быть на передовой? — предположил Макено. — Он все-таки лидер своего объединения.

— Думаю, вы видели, когда приближались к нашему разрушителю, что не так давно мы приняли бой, — произнес я.

— Флотские командиры, в отличие от наземных, не отсиживаются в тылу, — припомнил Макено известную притчу.

— А еще боевые офицеры знают цену союзникам, — продолжал я. — Не раз и не два на поле боя противник может стать другом.

— И наоборот, — ох, как я ждал, что ты сам это скажешь.

— Более чем верно, — подтвердил я. — Логика работы наемного убийцы не предполагает оставление в живых свидетелей. Тем более таких, которым Девиан задолжал деньги. Притом — очень большие деньги.

С высоты правителя Доминиона может быть и так, что десять миллионов это не такая уж и большая сумма. Даже сто миллионов.

Но еще