– Дело не в тебе. Дело во мне. Я с семи лет была обещана принцу. И вот… Мне от него нужно было кое-что, а ему нужна одна из нас. Я… Я ненастоящая, Джек. Я всего лишь клон Ник. Она – настоящая.

– Это она так тебе сказала?

– Нет.

Джек снова уточнил:

– Тебе так сказал Линдро?

Сэм вскинулась, глядя в серьезные и такие уставшие родные глаза:

– Нееееет, Джек, не ищи врагов. Я сама все понимаю: Ник – настоящая Семечка, а я так, подделка.

Джек мягко, очень тихо сказал:

– Кроха, я вообще искусственно создан и рожден в баке. Я биомодификант. Лорды нам отказывают в уме и дееспособности, только я человек, и мне плевать на мнение каких-то лордов. Не смей себя называть подделкой, это не так.

Сэм вздохнула и упрямо повторила, отводя взгляд в сторону – сил не было выдерживать взгляд Джека:

– Я клон, но принца устраивает подделка, так что… Ник очень любит мужа, и принц ей не нужен. Ви, моя вторая сестра, не любит никого, и принц ей тоже не нужен. А мне от принца кое-что нужно было.

Джек прищурился:

– Поводок от измен. Он его на тебя набросил, да? Ты боялась выдать нас…

Сэм от неожиданности даже вздрогнула, а потом поняла – он вспомнил её шутку про Зака. Вот зря она тогда не удержалась…

Джек продолжил, пальцы, сжимавшие вилку, у него побелели:

– Я поговорю с Алым Пламенем Заката. Я постараюсь все решить, Сэм.

– Джееек… – она потрясенно посмотрела на него, встречаясь с его серьезным взглядом. Орки… Он же все вспомнил, он и так все знает про Сэм, клонов и Заката…

– Я не собираюсь его бить или торговаться с ним. Я лишь поговорю, причем с твоего разрешения.

– Не надо, прошу… Он дал мне пять лет свободы. Пять лет – это много, Джек. Это…

Он с грустной улыбкой напомнил:

– Ты меня научила считать до пяти.

– Даже до семи, – поправила его Сэм.

– Кроха…

– Джек, пожалуйста... Пять лет – это много. Я еще и надоесть тебе успею. Ты-то умный, а я… У меня даже образования нет… Я тебе точно надоем за пять лет, просто поверь. И еще… Я уже говорила… Я никогда не буду тебе запрещать встречаться с Эш. Можешь её забирать, когда захочешь – вряд ли Закат будет против. Например, неделя у меня, неделя у тебя, если, конечно, захочешь.

Он признался, заставляя сердце Сэм болеть:

– Мне мало будет только Эш. Мне нужна ты. Я без тебя жить не умею, Кроха.

Она сама прижалась к нему, утыкаясь носом ему в грудь.

– Джек…

Он отставил в сторону коробку с едой – стимуляторы сильно гасят аппетит –, и, обняв, зашептал Сэм куда-то макушку:

– Позволь мне просто поговорить с Алым Пламенем Заката. Мне тоже есть, что ему предложить, Кроха. Я очень тебя люблю, я хочу прожить с тобой жизнь. Ты. Я. Эш… Дом у моря, прогулки, я хочу научить Эш плавать, я хочу смотреть, как она растет, я… Я хочу семью…

– И детей?

Он горько сказал:

– Кроха, я никогда не подвергну тебя этому испытанию. Я слишком тебя люблю.

Она подняла на него глаза:

– Не поняла связи.

– Я гепард. Все гепарды приходятся друг другу близкими родственниками. Наш род дважды прошел через ушко эволюции. Во время Ледникового периода и после Катастрофы. У нас из десяти детей выживает один-два. Я никогда не позволю тебе испытать горе из-за меня.

– Но у тебя есть вроде дочь. Ты же Эшлин назвал её именем. Я же правильно тебя поняла?

– Не Эшлин – Элис.

Она фыркнула ему в шею:

– Ну, простите, что твое Ееееешь я расшифровала неправильно. Надеюсь, твоя Элис не будет против того, что её имя переиначили...

– Карамель не против.

– Что?! – Сэм дернулась и чуть не ударила Джека головой в подбородок – он еле успел увернуться.

Он серьезно сказал:

– Карамель – это моя дочь.

– Ааааааахрометь… Это же сколько тебе лет?! И нееееет, молчи, я успею надоесть тебе быстрее пяти лет – с твоим-то опытом. Офигеть, очешуеть, обалдеть и… Вообще, еть!

Он вкрадчиво начал:

– Ей было десять, когда меня отправили на поверхность прятать Семечку. Я взял Элис с собой – ни я, ни Клэр не знали, что вот-вот начнется война. Клэра никогда не ставили в известность о новых политических шагах Королевы. Мы с Элис и Сэм попали в самое начало заварушки… Элис знала, где меня искать в случае моей гибели. Она ждала меня у Колыбели почти четыре года, а потом случилась атака Хаосом…

– Я думала, Карамель из стаи Ливня. – только и смогла выдавить из себя Сэм.

– Тут были долгие позиционные бои – почти три года. Ливень случайно нашел Элис и взял её под свою защиту: гепард гепарда никогда не бросит. Как-то так… И мне тридцать лет или с учетом нежизни нежити тридцать семь. Карамель – четырнадцать или двадцать один.

Сэм улыбнулась:

– Ну неееет, она на двадцать один не тянет, она малявка! И не смотри на меня так, я не малявка, мне девятнадцать. Орки, давай тебе будет просто тридцать, а? Как-то вот… Даже тридцать для меня слишком.

– Прости… – он протянул её свою коробку с едой: – Ешь.

Она тут же не сдержала смешка, вспоминая их знакомство.

– Еть, да? – понял её Джек.

Сэм подтвердила:

– И еть, и ха… Джек… – она решилась: – Если ты решишь проблему с принцем, я буду только за. Если ты сможешь как-то уговорить Зака, я буду только за. Я… Ты не представляешь, как мне тебя не хватало все эти дни. Только есть еще одна проблема…

– Я знаю – я сорвал все твои планы. Из-за меня ты задержалась и отложила какое-то свое дело. Прости.

Она задумчиво подхватила вилкой кусок котлеты и поднесла его ко рту Джека:

– Ам!

Он качнул головой, напоминая:

– Тебе важнее – ты больше летала.

– А ты оркски ранен – тебя чуть на