По мнению великосветских современников великого князя Алексея Александровича и даже членов императорского семейства, он был «во всех отношениях человеком добрым, но склонным только к личной приятной жизни». Князь увлекался балетом и балеринами, подолгу жил в Париже, в котором жители французской столицы становились изо дня в день свидетелями весьма беспокойных шумных кутежей Алексея Александровича и его брата Владимира Александровича, последующих и регулярных лихих разъездов великих князей в предутренних сумерках.

Особое недовольство образ жизни великого князя и его отношение к морской службе вызывали у представителей дома Романовых. Его двоюродный брат великий князь Александр Михайлович (супруг дочери императора Александра III Ксении Александровны) в своих подробных «Воспоминаниях…» отмечал: «Князь Алексей Александрович пользовался репутацией самого красивого члена императорской семьи, хотя его колоссальный вес послужил бы значительным препятствием к успеху у современных женщин. Светский человек с ног до головы и бонвиван, которого баловали женщины, великий князь много путешествовал.

Одна мысль о возможности провести год вдали от Парижа заставила бы его подать в отставку. Но он состоял на государственной службе и занимал, как это ни странно, должности генерал-адмирала Российского императорского флота. Трудно себе было представить более скромное познание по морским делам, чем у этого адмирала могущественной державы. Одно только упоминание о современных преобразованиях в военном флоте вызывало болезненную гримасу на его красивом лице. Не интересуясь решительно ничем, что бы не относилось к женщинам, еде или к напиткам, он изобрел чрезвычайно удобный способ для устройства заседаний Адмиралтейств-совета. Алексей Александрович приглашал его членов к себе во дворец на обед и после того, как наполеоновский коньяк попадал в желудок его гостей, радушный хозяин открывал заседание Совета традиционным рассказом великого князя об одном душераздирающим случае из истории русского парусного флота…»

Для строительства усадебного дворца великого князя Алексея Александровича на набережной реки Мойки (дом № 122) пригласили тогда популярного зодчего Максимилиана Егоровича Месмахера, директора Училища технического рисования барона Штиглица, проводившего в это время перестройку и реконструкцию дворцов великих князей – Владимира Александровича и Павла Александровича.

М.Е. Месмахер являлся не только первым директором училища барона мецената А.Л. Штиглица, но и автором проекта монументального здания музея, названного современниками «Храмом славы прикладных художеств» в Соляном переулке, 15.

Сын столичного немца-каретника Максимилиан Егорович Месмахер являлся автором проектов двух великокняжеских особняков – на Мойке (дом № 122) и на Адмиралтейской набережной (дом № 8). Он же проектировал здание Архива государственного совета на Миллионной улице, 36. Зодчий также славился в России как талантливый художник-акварелист.

В своих воспоминаниях знаменитая русская художница А.П. Остроумова-Лебедева писала: «Властный, умный, энергичный человек… Наружность очень внушительная. Высокая плотная фигура. Седая вьющаяся грива волос. Крупные черты широкого лица со следами оспы. Совсем львиная голова».

В своей «Книге воспоминаний» художник К.С. Петров-Водкин отмечал: «Коридорами и классами с шевелюрой Саваофа носился дух школы – Месмахер. Он вскидывал на черной ленте пенсне, улавливая на ходу, не сдает ли где колесо машины четырех этажей училища».

К проектированию усадебного дворцового комплекса на участке великого князя Алексея Александровича на левом берегу реки Мойки зодчий М.Е. Месмахер приступил в 1883 г. Разрабатывая проект здания дворца, автор сумел добиться создания на принадлежащем князю участке обширной усадьбы со служебными и кавалерскими корпусами, манежем, оранжереей и садом. При этом архитектор сумел искусно включить старый особняк церемониймейстера А.И. Сабурова в главное здание великого князя – его прекрасный дворец, о котором впоследствии с восторгом писали столичные путеводители конца 80-х – начала 90-х годов XIX столетия: «Дворец Великого Князя Алексея Александровича на углу Английского проспекта и набережной Мойки является одним из красивейших зданий столицы. При разработке проекта дворца его автор, архитектор М.Е. Месмахер, добился живописности целого, достигнутой сочетанием разновысотных объемов и увеличением круглой башни красивым по силуэту шатром, а его одноэтажного крыла – куполом. Стремясь обогатить внешний облик здания, автор использовал прямоугольные, овальные и полуциркульные окна с разнообразными по рисунку наличниками, декоративные колонны и пилястры, балюстраду со скульптурными бюстами на постаментах…»

Заметим, что середина и вторая половина XIX столетия в отечественной архитектуре совпали с одним из самых интересных явлений – формированием особняков нового типа. Их композиция тогда уже определялась не старыми традициями дворянского быта и стремлениями к внешней представительности, а требованиями иного характера. В их основе находились совершенно иные представления заказчика об удобстве и комфортности. В особняках подобного типа в те годы отсутствовали многочисленные помпезные анфилады, в их планировке стали господствовать тенденции планирования изолированных помещений, удобных, сравнительно не столь просторных комнат, в которых можно было жить, передвигаться и отдыхать с наибольшими удобствами и удовольствием.

Подобные композиционные приемы в те времена особенно быстро стали проникать в сферу загородного строительства богатых особняков в окрестностях Петербурга. Новые прогрессивные композиционные приемы проникли даже в архитектуру великокняжеских дворцов, о чем убедительно свидетельствует расположенный в нижнем течении реки Мойки (дом № 122) дворец, возведенный в 1885 г. талантливым архитектором М.Е. Месмахером для великого князя Алексея Александровича. Впервые зодчий разработал асимметричный план дворцового особняка. Подобное революционное решение было принято после многочасовых переговоров заказчика с архитекторами, в результате пришли к единодушному решению придать облику дворца несколько романтизированный, загородный характер. Осуществить собственный композиционный прием М.Е. Месмахеру во многом способствовало обстоятельство сравнительно неплотной застройки участка, отведенного Императорской конторой для великого князя в периферийной Коломне. Зодчий тогда без особых затруднений разместил на нем дворец со свободным, живописным «пятном» плана.

Строительство дворца на участке великого князя Алексея Александровича завершили в 1885 г. Усадьбу окружили высокой каменной оградой с включенными в нее звеньями уникальной металлической кованой решетки между массивных рустованных каменных опор, украшенных лепными гирляндами и монограммами великого князя в картушах. Парадный монументальный северный фасад дворца, выходящий на набережную реки Мойки, прекрасно просматривался сквозь кружево решетки уникальных ворот и кованых соседних симметричных калиток. На дворцовых металлических воротах укрепили золоченые монограммы с инициалами великого князя. Ворота парадного двора были укреплены на двух высоких массивных каменных пилонах, вершины которых украшали декоративные вазы и прекрасные осветительные фонари.

Согласно разработанному зодчим М.Е. Месмахером проекту, северный парадный дворцовый фасад возвели в одном этаже, предусмотрев при этом два подъезда: Главный, или Парадный, – в центре здания и Собственный – в восточном флигеле.

Дворец великого князя Алексея Александровича. 1880-е гг.

Главный северный подъезд автор проекта дворца предусмотрел с высоким гранитным цоколем и выдвинутым ризалитом парадной лестницы, на площадке которой красиво смотрится высокая арочная входная дверь, украшенная великокняжеским гербом в роскошном картуше с гирляндами.

Дворец