станет творить никаких бесчинств, в чем Бритс сильно сомневался, и Ангдэзия, и Кранг-дан могут счесть, что Гильторн укрывает повелителя тьмы. И принять в отношении столицы диких земель решительные меры.

Бритс с ужасом представил себе, что в один прекрасный день увидит под стенами своего города либо несметную рать Ангдэзии, либо легионы темной империи. О сопротивлении подобной силе не могло быть и речи. Гильторн не сумеет защититься от нападения огромной армии. Город падет. И победители, по сложившейся традиции, сравняют его с землей, предварительно устроив веселую резню местного населения. Притом резня будет в любом случае, кто бы ни почтил их своим визитом. Даже добряки, воины света и всего хорошего, на войне вели себя вполне определенным манером, без всякой жалости вырезая под корень всех, кого считали врагами.

Но куда более вероятным Бритсу представлялся исход, при котором его несчастный город не дождется прихода северных держав. Потому что Свиностас уже здесь. И Бритс ни за что не мог поверить, что темный властелин просто заскочил погостить или полюбоваться образчиками эльфийской архитектуры, а после тихонько покинет Гильторн, ничего не учудив и не отмочив. Чтобы темный властелин, да ничего не отмочил. Ну да, как же! На то он и темный властелин, чтобы сеять ужас и погибель везде, куда ни ступит его зловещая нога.

Бритс предпринял все возможные меры. Почти всех своих людей он бросил на поиски Свиностаса. Те осложнялись тем, что они имели крайне расплывчатое описание этого существа. Главный и единственный свидетель смог лишь сказать, что властелин телом неказист, ростом невелик, в плечах узок, и, судя по голосу, довольно молод. Лица его он не видел. Свиностас предусмотрительно скрыл его маской. О пособниках темного властелина свидетель лишь сообщил, что это подозрительные и очень злобные типы. Под это описание в Гильторне подпадали почти все.

И, тем не менее, люди Бритса уже шерстили город. Тот и сам принимал участие в розыске, пока не выбился из сил. Сказался возраст, да и перенервничал бургомистр знатно. Оно и понятно - не каждый день в твой город наведывается темный властелин. В итоге Бритс приказал своим людям продолжать поиски, а сам отправился вздремнуть. Покидая подручных, он отдал им строжайший приказ - если те все же отыщут Свиностаса, им ни в коем случае не стоит пытаться задержать его. «Как отыщете мерзавца, бегом ко мне с докладом» - вот что сказал им Бритс. И он очень надеялся, что подчиненные не нарушат его распоряжения. Потому что если какому-то дураку (Бритс не держал в штате дураков, ну да мало ли) взбредет в голову рассердить темного властелина, дело может вылиться в катастрофу. Бритс понятия не имел, на что способен Свиностас. Но явно на многое. В конце концов, это ведь темный властелин. Он разгромил войско Ангдэзии. Он почти полностью вырезал элитный легион черной империи. Для такого монстра разнести Гильторн по кирпичику, что чихнуть. Нет, никакой грубой силы. Это даже не обсуждается. Тут надлежало действовать тоньше. Бритс решил, что он сам пойдет к Свиностасу и поговорит с ним. Попытается выторговать жизнь себе и своему городу. Если темный властелин запросит выкуп, что ж, придется раскошелиться. Любая цена будет предпочтительнее тотального уничтожения. Но, главное, чтобы получив свое, Свиностас покинул Гильторн. Нечего ему здесь делать. Пусть себе отправляется воевать с Ангдэзией и Кранг-даном. А как завоюет мир, тогда, так уж и быть, Гильторн присягнет ему и согласится платить дань. Но сейчас главное выпроводить эту напасть. Тихо, вежливо, не провоцируя монстра. Захочет золота - дать. Захочет рабов - получит и их. Лишь бы только он убрался куда подальше.

Бритс, не раздеваясь, рухнул в кровать, забыв даже потушить свечи. Усталость одолевала его, но тревожные мысли не давали заснуть. Ему было страшно. Да и как тут не бояться? Свиностас в городе. Настоящий темный властелин. Тут у любого поджилки затрясутся.

Из распахнутого настежь окна тянуло вонью и легкой прохладой ночи. Снаружи доносился гомон людских голосов - городские гуляки привычно окунулись в ночную жизнь Гильторна, отправившись в паломничество по кабакам и борделям. Эти беспечные олухи и знать не знали, какое зло находилось рядом с ними. Они могли пройти мимо Свиностаса по улице, буквально в двух шагах от него, и ничего не понять. Не понять, что оказались в опасной близости от темного властелина.

Усталость взяла свое. Бритс задремал. И тут же, едва провалившись в дрему, он получил вполне ожидаемый кошмар - ему приснилось, будто что-то злобное и страшное копошится во тьме и подбирается к нему. Бритс различил во мраке лоснящиеся слизью щупальца, блеск огромных клыков, расслышал тяжелое дыхание огромного чудовища, а затем не выдержал жути происходящего и проснулся.

Распахнув глаза, он с огромным облегчением выяснил, что находится в своих покоях. И никакого монстра поблизости нет. В комнате стало заметно темнее - забытые свечи в массе своей успели прогореть и потухнуть. Светить продолжали лишь два коротких огарка.

- Мать твою! - прохрипел Бритс, проводя ладонью по потному лицу. - Вот за что мне все это, а?

Он решил, что для успокоения нервов ему необходимо хлебнуть вина. Бургомистр уже начал подниматься с постели, когда случайно брошенный в окно взгляд заставил его волосы подняться дыбом, а мочевой пузырь ужаться на три размера.

На подоконнике стояла незнакомая девчонка лет восьми, худенькая, одетая в длинную ночную рубашку до колен. Стояла, и таращила на Бритса взгляд немигающих глаз.

Бургомистру не сразу удалось возвратить себе дар речи.

- Ты еще кто? - выпалил он, медленно, избегая резких движений, поднимаясь на ноги. - Как сюда пролезла?

Девчонка ничего не ответила.

- Ты с подоконника-то слезь, - сказал ей Бритс. - Слезь, слезь, только осторожно. Не упади.

Падать ей действительно не следовало. Потому что лететь высоко, а снизу брусчатка. Едва ли эта сопля выживет, если грохнется наружу.

Вообще-то нужно было подойти и снять ребенка с подоконника, а после вызвать слуг и выяснить у них, откуда эта девочка взялась здесь. Но Бритсу почему-то не хотелось приближаться к ребенку. Вот не хотелось, и все тут. Стоило только подумать об этом, как интуиция вопила дурным голосом - не лезь!

- Спускайся, - ласково предложил Бритс, одновременно скользнув взглядом по стене над своим рабочим столом, где он частенько засиживался допоздна, разбирая и заполняя бумаги. Над его рабочим местом на двух крюках висела старая боевая подруга - тяжелая палица с массивным набалдашником. Отменное оружие в умелых руках.