во рту у женщины был кляп, ткань тянулась по лицу, но не слишком глубоко врезалась в кожу. Руки женщины оказались связаны вместе короткой верёвкой, прикреплённой петлёй к лампе, привинченной к стене. При виде Акселя дыхание женщины участилось, паника наполнила взгляд. Женщина вся подобралась и вжалась в стену, как будто могла слиться с ней. Не займёт много времени её сломать. Отлично, он получит от неё то, что хотел, но досадно, что она увидит самое худшее, даже не дав ему шанса.

— Успокойся. Я не причиню тебе вреда. — До тех пор, пока в этом нет необходимости.

Она уставилась на него, её дыхание чуть замедлилось.

— Меня зовут Аксель. — Нет смысла скрывать своё имя. — Я угнал грузовик, в котором ты была.

Она прекратила дышать.

— У меня к тебе несколько вопросов, так что я вытащу кляп. Закричишь, и кляп вернётся на место. Поняла?

Она медленно кивнула.

Аксель потянулся к ней, и она вздрогнула. Стиснув зубы, он вытащил кляп изо рта и отступил, на случай, если она решит его укусить.

Она ничего не делала, просто смотрела на него.

— У тебя есть имя? — спросил Аксель.

— Катанния.

— Мило, но это не настоящее имя. — Просто догадка, от которой женщина нахмурилась

Он едва сдержал смех. Каждый день в зеркале он видел выражение и похуже.

— Откуда тебе знать говорю я правду или лгу? Мы только встретились.

— Потому что ты так явно колебалась, прежде чем сказала имя. Так как же тебя зовут на самом деле? — Имя понадобится ему, чтобы навести о ней справки.

— Тебе не всё равно?

— Всё равно, а значит, что если ты будешь продолжать упрямиться даже в самых простых вещах, я могу рассердиться и сделать что-то радикальнее, чем связать тебя и заткнуть рот кляпом. — Аксель тихо произнёс эту угрозу, приближаясь. Пора бы ей понять, что не она контролирует ситуацию.

— Ты действительно причинишь мне боль? — без эмоций произнесла она.

Аксель даже не взглянул на неё, когда ответил:

— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен этого делать. — Кроме той, что живой она будет гораздо ценнее, чем мёртвой.

— Меня зовут Лаура, — тихо произнесла она так, что он едва расслышал.

— Ты так боролась за то, чтобы мне его не говорить, Лаура? — Он полуобернулся и выгнул бровь. — И я прямо ожидал чего-то чертовски уникального.

А ещё чего-то длиннее. Такое имя, которое не каждый и по буквам произнесёт. Но просто обычная Лаура. Он дразняще произнёс имя и скривил губы.

Её выражение лица не стало от этого менее мрачным.

— Где я?

— Нигде. — Аксель не возражал назвать своё имя, но если собирался продать Лауру, то чем меньше она будет знать, тем лучше.

— Что ты собираешься со мной сделать?

Он не мог остановить себя от игры.

— А ты что думаешь на этот счёт?

Большинство женщин в Пустошах считали, что мужчины хотят только одного, и были правы. Только не эта женщина и не в этот раз.

— Убить? — выдохнула она, из-за паники она вновь задышала чаще.

— Только если взбесишь. А ты ведь не собираешься этого делать, да, Лаура?

— Ты не сможешь. — Она покачала головой и закрыла глаза. — Этого не может быть. Я сплю. Я всё ещё в грузовике.

Отрицание? Что-то новенькое. Аксель наклонился так близко, что Лаура вздрогнула и подняла голову. Их взгляды встретились. У неё были интересные карие глаза, тёмные, постепенно переходящие в светлые, и даже с каким-то лиловым оттенком.

Теперь, когда привлёк её внимание, Аксель произнёс:

— Ты в самой что ни на есть реальности, и я хочу, чтобы ты меня внимательно послушала. Сейчас ты моя пленница, и это значит, что будешь делать всё так, как я говорю, или с тобой случиться что-то неприятное.

— Почему?

— Почему что?

— Почему со мной что-то случиться?

Она действительно такая невинная? Или просто играет с ним?

— Потому что такова моя специализация.

— Твоя работа — причинять неприятности? — икнув, произнесла Лаура.

— Иногда. И могу пойти на нечто хуже. Я делаю всё, чтобы защитить своих людей.

— Каких людей? Никто не может жить в Пустоши.

— Я живое доказательство того, что это ложь.

— Это ты так говоришь, — возразила она.

— Я и все, кто здесь живёт. А сейчас к нам присоединилась и ты. Не хотелось вырывать тебя из фантазий, но ты сейчас в Пустоши.

От её выражения лица захотелось рассмеяться.

— Ну, технически нет, ведь мы не снаружи, — ответила она, всё ещё с неверием оглядывая комнату.

— Мы в убежище.

— Но не в куполе.

— Нет, мы решили, что проще укрыться под землёй. — Даже если Акселю это и не нравилось. Он ненавидел ощущение замкнутости и оторванности от природы, где черпал свою настоящую силу.

— Как крысы, — пробормотала Лаура.

— Ты бы следила за языком, учитывая, положение.

Лаура поморщилась.

— Я не совершала никакого преступления.

— Возможно, но у тебя явно есть нужная мне информация. А это значит, что ты либо рассказываешь всё мне, либо…

— Либо что? — прошептала она.

— Либо я наглядно покажу, почему разговоры в Куполе о крысах Пустоши правдивы, — рявкнул он.

Угрозы женщине. Вера и остальные будут аплодировать ему за то, что он обращается с ней так, как должен… несмотря на эти большие глаза. Но не было никакой чести в том, чтобы пугать кого-то столь робкого.

Лаура начала задыхаться, а по щекам потекли крупные слёзы. Похоже, он слишком её напугал. Надо немного смягчиться.

— Делай, как я говорю, и увидишь, что всё может обернуться хорошо. — Аксель достал из кармана яблоко. Сморщенный комочек плода, лиловый цвет потемнел, но это был приз, учитывая, как мало их деревья давали каждый сезон.

Лаура посмотрела на яблоко, но не потянулась к нему. Может она не знала что это?

— Я дам тебе яблоко за информацию, — пояснил он.

— А что это?

— Это вкусно. Откуси.

Когда она поджала губы, Аксель убрал руку.

— Ну как хочешь. — Он сел на стул напротив неё и откусил большой кусок. Мякоть, сочная и острая от кислого сока, оживила вкусовые рецепторы.

Лаура уставилась на него теперь с большим интересом, и он снова протянул руку.

— Неужели ни разу не пробовала?

— Мы не едим ничего из того, что растёт в Пустоши.

— Это объясняет вашу худосочность. — Аксель откусил ещё раз, заметив, как она следит за каждым его движением.

— Почему меня похитили?

— Здесь не ты задаёшь вопросы, а я. Почему ты была в грузовике?

Лаура поджала губы, оставляя Акселю пару вариантов.

Он мог бы уйти и дать ей немного времени на томительное ожидание. А