- С кривыми линиями, - пробормотала я.

Значит, одна из сплетничающих девчонок была права.

- У Криса же совершенно иные способности. Он никого не может подчинять своей воле.

- И какой у него дар?

Этот вопрос интересовал меня очень сильно. Я жаждала получить ответ. Но в планы Гарднера не входило меня просвещать.

- Не очень приятный, если честно. Так что предлагаю оставить тему и озаботиться твоими способностями, нуждающимися в шлифовке.

- Конечно, лорд-декан.

Пришлось согласиться. Настаивать я права не имела. Это выглядело бы подозрительно. Да и не стоило портить отношения с Гарднером.

Он, как и обещал, приготовил для меня заклятье на мертвом языке. Вручил кусочек пергамента, но не сказал, каким должен быть результат. Мол, сама всё увидишь. При условии, что выполнишь задание правильно.

Я, как и вчера в учебнике, легко разглядела не закорючки, а самые обычные буквы. Несколько раз прочла заклятье про себя и только потом решилась это сделать вслух. Прочла его медленно, стараясь четко произносить каждый слог.

- Встань перед зеркалом, - велел Гарднер.

Я подчинилась и ахнула. Со мной приключилось нечто необычное. Лицо преображалось. Только происходило это безостановочно. Нос то удлинялся, то окорачивался, глаза меняли цвет и разрез, щеки становились пухлыми с ямочками, потом вдруг вваливались. А волосы! Какие метаморфозы они только не переживали. Побывали и кудрявыми, и короткими, как щетина. Про цвета и оттенки я вообще молчу.

- Что происходит? Я ошиблась, да?

- Нет. Заклятье работает. Но ты пока не готова принять истинный облик. Нужно время.

- Так это заклятье настоящей внешности?! Ого! И которая моя?

- Это мы не узнаем, пока ты ее не обретешь.

- Э-э-э... И до того момента я останусь... хм... такая? - я ткнула пальцем в продолжающее меняться отражение.

- Нет. Не будем пугать окружающих.

Гарднер шепнул что-то на мертвом языке, и в зеркале появилась дурнушка Эшли. Самая обычная и привычная. И пусть я сто раз ненавидела это лицо, сейчас вздохнула с облегчением. Уж лучше так, чем то, что было минуту назад.

Наше занятие сегодня закончилось раньше, чем прозвенел звонок. Поэтому я не опасалась с кем-то столкнуться в коридоре и возвращалась в сектор факультета мрака в настоящем облике. И, как быстро выяснилось, зря. На подходе к пункту назначения передо мной нарисовалось препятствие. В виде Ника Ла-Пьера. Именно Ника, не Криса.

- Вот мы и одни, феечка, - процедил он и небрежным движением откинул волосы со лба. - Я тут разузнал один полезный пасс, блокирующий защитную магию. Проверим, как он работает?

Я молчала. Испугалась, если честно. Вдруг, правда, пробьет защиту? Может, он, как брат-близнец, не убивает светлых магов прикосновением. Но Фрейя говорила, парень силен.

- Держись, полукровка.

Ник со злорадной улыбочкой на губах сложил замысловатый пасс. У меня в голове пронеслась позорная мысль о бегстве, ибо как защититься, я не представляла. Но ноги приросли к полу.

Мгновение тишины и... грохнуло.

Я непроизвольно прикрыла лицо руками, но не почувствовала ни удара, ни боли. Вообще ничего. Зато справа раздался тихий стон.

- Ого!

Я чуть не расхохоталась, честное слово.

Ник Ла-Пьер сидел у стены со скошенными к носу глазами. Лицо покрыла сажа, а изо лба рос изогнутый рог. Толстенный, как у носорога. Еще и уши оттопырились и увеличились в размере. Будто у мартышки одолжил.

- Тебе идёт, братец.

- Ох! - я чуть за сердце не схватилась. Ибо не заметила появление второго Ла-Пьера.

Крис вырос будто из-под земли и встал над поверженным из-за собственной глупости близнецом, внимательно его рассматривая.

- Чего-то не хватает, - пробормотал он. - Может шипов?

- Копыт! - припечатала я.

- Или того и другого, - Крис весело подмигнул. - Идем в сектор, пока этот неудачник не оклемался. А то закатит та-акую истерику, что уши заложит.

Я бы предпочла никуда не идти в компании Криса. Но и оставаться с Ником - не лучший вариант. В конце концов, до сектора всего пара коридоров, а на мне ректорская защита, которая только что продемонстрировала мощь и непробиваемость.

- Я надеялся тебя сегодня встретить, - объявил Крис по дороге. - У меня, по-прежнему, к тебе дело.

- Зелье? - спросила я прямо. - Боюсь, ничего не выйдет.

А сама поежилась.

Происходило нечто странное. И пугающее. Крис шел, а за ним по стенам и полу «следовали» белые ладони. Отпечатки появлялись и тут же исчезали.

- Но... - попытался возразить парень, однако я перебила с жаром.

- Ты не понимаешь. Я паршивая травница! Только сегодня испоганила зелье на практическом занятии. Я всегда их порчу. Так что ко мне лучше не обращаться. Я тебе та-акое пойло приготовлю, что приключившееся нынче с братцем покажется сущим пустяком.

- А больше обращаться не к кому, - Крис дернул факел и открыл скрытую дверь сектора. - Сам я зелье приготовить не могу. Я порчу ингредиенты. В буквальном смысле. Мне из-за специфичности дара нежелательно прикасаться к растениям. Они меня не выдерживают. Даже засушенные. Это во-первых.

- Есть еще и во-вторых? - я едва не рычала.

- Есть. Рецепт особенный. С ним полагается работать светлому магу. Или хотя бы тому, в ком есть фейская кровь. Помимо темной. В Академии всего две полукровки. Но одна учится на факультете теней. В другом измерении. Она вне досягаемости. Остаешься ты.

Я направлялась к лестнице, чтобы поскорее скрыться в женском блоке, вход в который парням запрещался, причем магически, но резко остановилась.

- Ты не слышал? Пусть я хоть сто раз фея. Я НЕ УМЕЮ готовить зелья.

- Если боишься путаницы, я прослежу за твоей работой. Я внимательный. Но кидать ингредиенты в котел будешь именно ты.

- Упертость - ваша семейная черта, да? Хотя цели у вас с братцем явно противоположные. Один желает от меня избавиться, второй - умереть от моей руки.

Я так разозлилась, что даже перестала бояться Криса и его загадочной магии.

- Это ты упертая, отказываешься наотрез, - парировал он. - Могла бы и попробовать. Не переломишься.

Но я махнула рукой. Бесполезно приводить аргументы. Он их не слышит. Пошла вверх по лестнице и столкнулась с белокурой девицей, срочно куда-то спешившей. Она прижимала к себе статуэтку скалившегося кота и будто бы не заметила приключившегося казуса. Я проводила ее сердитым взглядом. Мол, могла бы извиниться. Или, раз я полукровка, не стою подобной любезности?

- Ох...

Я